этим человеком, и они обязательно доберутся к цели. Знал это и Георг, ему ли не знать пределов своих возможностей, но такую умную кошку он встречал впервые, у него даже закралось сомнение, а не брат ли он ему? Ведь всякое бывает?

Так они и шли, теряя старых и находя новых людей, заблудившихся в производственном лабиринте. Время от времени в комнатах и залах, которые они проходили, отключалось освещение и приходилось буквально ползти на ощупь. Но темнота это ничто перед тупиком — порой двери на их пути ни в какую не хотели открываться. Георг даже пробовал прикладывать к считывателю кота, но — облом, и приходилось разворачиваться, да идти назад, попутно проверяя все повороты и комнаты, не появилось ли там нового прохода? И не откроется ли сейчас дверь, которая совсем недавно пропустила только одного из их пятерки?

А еще этот голос, которых звал, просил и насмехался над заблудившимся людьми. Он звучал отовсюду и ниоткуда, что затрудняло определение направления движения и заставляло плутать по коридорам и переходам.

Но все рано или поздно заканчивается. Закончился и лабиринт.

Очередной огромный темный зал с единственным источником света ровно посередине, вот финальная точка, уже полная людей, ожидавших не пойми чего. Люди столпились вдоль стен, а в круге света стоял их поводырь. И стоял не просто так, а на горе из самого разнообразного колюще-режущего оружия. Мечи, копья, вилы и ножи, лопаты и прочий садовый инвентарь — чего там только не было. Было и огнестрельное, лежавшее вперемешку с орудием прошлых веков, но последнего было мало — Георг со своей стороны смог рассмотреть всего пару пистолетов, да и то, в одном не было магазина, приемное окошко в рукояти зияло пустотой… А вот насчет людей, добравшихся, как им казалось, до финальной точки, то их точное количество из-за темноты было невозможно определить.

— Все собрались? — механоид, до этого стоявший без движения, ожил. — Семнадцатые номера остаются на месте, восьмые уходят на противоположный край зала.

Опять деление по номерам, вызвавшее в основном недовольство, но были и те, кто радовался…

— Тишина! С вами, биологическими видами, все слишком сложно. Вам нужна еда, вода и подходящая атмосфера — иначе вы умрете. А оптимальная для каждого вида температура? Сколько энергии уходит на то, чтобы прогреть все судно для комфортных двадцати двух градусов по Цельсию? Биологическая жизнь никогда не станет так же успешна, как мы… Особенно в путешествиях по Великой Пустоте! Слишком вы ресурсоемкие и при этом невероятно хрупкие! Но мы работаем с тем, что имеем! А поддержание минимально допустимых климатических условий залог сохранности товара… Вам это понятно?

Никто ничего не понял, но все кивнули и согласились, не отрывая взгляда от самого главного в этом зале. Все внимание людей было приковано к куче оружия, лежащей под ногами у жука. И каждый из людей уже догадался, что сейчас будет. Особенно после зрелища создания биологических вычислительных центров.

— Все вы хотите стать полноправными членами нашего Дома, не так ли? — продолжил жук. — Хотите заработать кредитов и выкупить родственников? Кстати, вернуть свою жену или мужа можно не только за кредиты, но и за заслуги перед Домом, учтите это. Но это сложный и долгий путь, который начнется для вас прямо сейчас. В первую очередь вам нужно знать, что каждый член Дома Ха-Шинь это боец! Умение постоять за себя, готовность умереть, но защитить свой корабль, свой Род, желание быть полезным нам — вот чего мы ждем от вас, от кандидатов. И сейчас вы все это нам продемонстрируете. Продемонстрируете в схватке не на жизнь, а на смерть! И, не нужно так волноваться — если мозг не будет поврежден, то вы не умрете — долгое существование в банке с питательной средой вам обеспечено! А теперь подходите по одному и выбирайте себе оружие! Гладиаторские бои начинаются!

Картинка сложилась.

Вот зачем нужно было деление на семнадцатых и восьмых — сейчас им предстоит сойтись в схватке, финал которой не утешителен.

***

— Восьмые будут сражаться с семнадцатыми! — вещал механоид, стоящий на груде антикварных вещей. — Один на один, так я хочу! Но! Прежде чем начать, я кое-что вам расскажу! Слушайте внимательно, ведь это самое главное, что вам нужно знать! Космос суровое место… Космос не место для слабаков! Здесь нет таких понятий как гуманизм и милосердие! Здесь правит сила, как личная, так и общая! Проще говоря — кто сильнее, на того стороне и закон! А еще в космосе нет такого понятия как справедливость! Как и нет чести! Запомните это! Тот, кто вступил в схватку и победил, не важно, как это произошло, прав! Забудьте про законы — закон всегда на стороне победителей, за редким исключением конечно… Вам это понятно?

— Да… — неуверенно ответила толпа.

— Вас сейчас примерно поровну, — продолжил механоид. — Самые никчемные отсеялись по пути сюда. Туда им и дорога — слабакам в нашем Доме не место! Выходите по одному, выбираете оружие и вперед! Учтите — оружия здесь намного меньше, чем бойцов, если надумали отсидеться до последнего, то придется выйти с голыми руками против вооруженного противника. И сбежать не выйдет — все входы и выходы перекрыты, у вас был шанс затеряться в коридорах и переходах, но вы упустили его… А теперь! Да начнется битва! Единственное пожелание — старайтесь не повредить мозг соперника, все же ценный ресурс… Первые пошли!

Георг первым быть не хотел, да и других желающих не нашлось. Ни с одной стороны, ни с другой, от восьмерок, никто так и не вышел, все застыли словно статуи.

— Нет, нет! Это не правда! — взывала белуга за спиной у семнадцатых, и раздалось тяжелое топанье убегающего грузного человека, которое закончилось ударом о стену. Очень громким ударом, в темноте было не разобрать, где выход, а где просто стена, вот женщина и врезалась…

— Хорошо! Очень хорошо! — многоножка так и лучилась удовольствием, даже лапы потирает в предвкушении. — Мы думали, что паникеров будет больше, но всего один — отличный результат! Здесь собрались воистину самые достойные! И если про кнут я вам рассказал — то вот и пряник! Каждый, кто победит, получит право отсрочить продажу или переработку любого человека, оказавшегося у нас ровно на один стандартный малый цикл, это что-то сравнимое с вашим месяцем, только длиннее на пару земных недель. Хорошая цена, не правда ли? Особенно, если учесть, что здесь есть люди, додумавшиеся продаться нам целыми семьями, включая детей, им точно нужно сражаться за семью! В третий