Окинув взглядом свою маленькую кухню со сверкающими стальными поверхностями и аккуратно расставленными кастрюлями, и посудой, я удовлетворённо вздохнула. Это было моё святилище, мои владения.

Я вернулась. Теперь я была далеко от хаоса и ужаса космоса. И синайцы заверили, что мне никогда больше не придётся беспокоиться о том, что меня снова похитят инопланетяне. Странно, но я не видела ни единого признака голубокожих инопланетян с тех пор, как прибыла в свою маленькую квартиру в джиобоксе в Нижнем Квартале колонии «Земля».

Вместе с несколькими другими девушками я поднялась на борт черного корабля, который доставил нас обратно на планету. В дополнение к синайскому пилоту и команде, нас сопровождали Вероника и тот каменнолицый, страшный воин, который был парой Вероники.

Мы приземлились посреди пустоши глубокой ночью. Оттуда мы быстро, недоверчиво попрощались друг с другом, прежде чем нас проводили к частным флаерам, конечно, сделанными людьми, хотя их обслуживали спокойные, серьёзные, одетые в черную форму и скромно вооружённые синайцы.

Ранним утром мы прибыли на небольшой частный аэродром на окраине столицы планеты. Синайцы посадили меня в неприметную черную машину без водителя, которая доставила меня в подземный гараж моего многобоксового дома.

После этого я больше никогда не видела воинов-синайцев.

Система безопасности на входе прочитала моё биополе и пропустила внутрь. Бокс и все вещи сохранились в точности, как я оставила. Даже недоеденная миска с пряной яблочной кашей, которую я оставила на кухонном столе, все ещё была там, хотя ей было уже больше двух недель и там росла тонкая синяя плёнка чего-то пушистого и пугающего. Если не считать этой маленькой детали, казалось, что я никогда не уезжала.

Я приняла душ, скользнула в постель и некоторое время смотрела в белый потолок, чувствуя обеспокоенность, особенно когда воспоминания о последних нескольких днях промелькнули в моей голове, как обрывки сюрреалистического кошмара.

Странная пустота заполнила меня; после того, как я испытала необъятность пространства, я не могла поверить, что всё закончилось так быстро и я снова дома.

И это... все?

В конце концов, я заснула, проснувшись всего через несколько часов, когда будильник начал трезвонить, предупреждая о начало нового дня.

С некоторым трепетом и возбуждением я отправилась на работу, проскользнув через задний вход в ресторан, обнаружив, что мои сотрудники уже усердно работают, готовясь к предстоящему напряженному дню.

Утренний бариста и ночной официант столкнулись со мной на кухне. Выражение их лиц было бесценным.

— О боже, Антлия. Где, черт возьми, ты была? Ты в порядке?

— Я в полном порядке, — неловко ответила я, желая поскорее закончить разговор. — Знаю, это может показаться странным, но клянусь, я все позже объясню.

Последнее, чего мне хотелось - снова пережить все это дерьмо. Эммэт оглядел меня с ног до головы, его голубые глаза были полны беспокойства, и на мгновение я испугалась, что он может увидеть мою израненную душу под тщательно собранной внешней оболочкой. Но затем он просто шагнул вперёд и притянул меня в свои большие медвежьи объятия.

— Мы можем подождать, Лия. Звезды, мы очень беспокоились о тебе. Если ты не хочешь говорить об этом прямо сейчас, то все в порядке. Ты же знаешь, что мы не собираемся вторгаться в твоё пространство, как придурки. Кроме того, у нас много работы. Я не ожидал, что сегодня буду предлагать полное меню, но, если ты не возражаешь, я собираюсь удивить завсегдатаев.

— У нас есть запасы?

— Не все, но я могу доставить сюда беспилотник с Центральных рынков через десять минут.

— Закажем дополнительные ингредиенты. Я сделаю сариниту в качестве специального блюда.

— Как хорошо, что ты вернулась!

— Мне все равно, где ты была и чем занималась, — мягко сказал Крис, — но, если тебе нужно поговорить, ты знаешь, где меня найти. При одном условии.

— Ах да?

— Вино. У меня есть шардоне "Крондорф" 14 года, которое я берег для чего-то подобного.

— Звучит соблазнительно, — сказала я, чувствуя огромное облегчение от того, как Крис и Эммэт просто приняли меня обратно, без осуждения или допроса. — Мы поговорим позже, и я расскажу вам все о том, как меня похитили инопланетяне.

—Ты такая дура, — засмеялся Крис, явно не принимая мои слова всерьёз.

— Пожалуйста, скажи мне, что это были эльфы, — заговорщически прошептал Эммэт. — Они очень интересные. Держу пари, они похожи на то вино за тысячу кредитов, которое Крис держит в своём загашнике.

— Давайте-ка, приступим к работе, — отрезала я, не желая больше слышать ни слова об инопланетянах и эльфах.

Прошло три дня с тех пор, как я вернулась, и ресторан снова был в полном порядке, с очередью за дверью. Я с облегчением узнала, что, пока меня не было, Крис, Эммэт и её вечерняя официантка и хорошая подруга Тара разработали ограниченное меню. На завтрак были свитки с корицей и круассаны, которые я приготовила заранее и положила в морозилку. Все, что им нужно было сделать, это сунуть их в духовку, и восхитительный аромат разнесётся по магазину, заманивая людей с холода.

На обед был предложен выбор простых, но ароматных тапас, сладких и солёных кексов и восхитительных блинов на закваске, приготовленных по моему рецепту, а также лучший кофе в городе и тщательно подобранная карта вин и коктейлей.

Полная катастрофа была предотвращена. Я у них в долгу, по-крупному. И последнее, что я хотела сделать, это затащить их в свой личный маленький ад. Ужасное испытание, которое я пережила — не должно коснуться их, никогда. Это было моё и только моё дело.

Черт возьми. Я шлёпнула шарик теста на доску немного сильнее, чем было необходимо. Узел гнева скрутился в моей груди. Я знала, что это бесполезный, бессильный гнев; те, кто причинил мне боль, были либо мертвы, либо вот-вот умрут от рук синайцев, которые спасли нас. Без сомнения, по приказу Тариуса.

Когда я слепила тесто в аккуратный шарик и положила его в тёплую металлическую миску, чтобы оно начало подниматься, в дверях кухни появилась Крис, выглядевший совершенно перепуганным. Это было редкостью. Он был высоким и грациозным, с длинным прямым носом, сильными скулами. У него была темно-бронзовая кожа, и он часто носил красочные головные уборы. Обычно Крис был спокойным и собранным. Вот почему было так странно видеть его таким расстроенным.

Я вытерла руки о фартук и накрыла металлическую миску листом гибкой плёнки.

— В чем дело, Крис? Ты в порядке?

— Не совсем.

— Что случилось?

—Ты помнишь своего бывшего парня? Тот, который мне не нравился?

— Кто? Мириот?

— Да, — проскрежетал Крис, не в силах скрыть отвращение. Он выглядел так, словно только что проглотил битое стекло. — Он здесь.