Он не ответил.

— Я о Вестнике, — уточнил я, указывая в окно. — Небось месяц с ним возились, не меньше.

Даксин неловко поерзал на сиденье, избегая моего взгляда.

— Угу, — невнятно ответил он.

— Что? — спросил я. Мне не нравились те чувства, которые он излучал. Мы были едва знакомы. Но Рапп знал его, поэтому у меня не было причин не доверять этому парню.

— Ничего, — ответил он. — Просто мы не знаем, Вестник ли это.

Загадочно и мрачно. Класс.

— В смысле? — надавил я.

— Старейшины улетели с планеты некоторое время назад, и уже несколько дней с ними нельзя связаться.

Я никак не мог взять в толк, к чему он клонит.

— Ну и что с того? Они же частенько покидают планету. Разве они постоянно не заняты этими своими старейшинскими делами, которых нам никогда не понять?

— Все так, — согласился он. Однако звучало это скептически. Затем я кое-что вспомнил.

— Это как-то связано с тем, что инженерам сегодня отменили занятия?

Даксин оценивающе взглянул на меня. Кажется, я попал в точку.

— Оркун и еще несколько членов Совета отправились к столпу, — признался он. — Замерить его и изучить. Скорее всего, там ничего особенного.

— Тогда почему ты сомневаешься? Если этот свет не Вестник, то что это, по-твоему?

— Слушай, давай оставим эту тему, ладно? Мне сегодня и без того проблем хватает.

Я откинулся на сиденье в легком раздражении. Еще несколько дней назад мне не было никакого дела до всей этой закулисной возни, связанной с Советом, Чепанами-Наставниками и другими персонами из ЛАО, но сейчас, когда я действительно испытывал некоторое любопытство, меня отшивали. Я чувствовал разочарование.

«Яйцо» миновало несколько акров густого леса и остановилось у границ Кабарака Малка. Даксин выпрыгнул наружу и тут же пошагал прочь от ограждения в противоположную от поселения сторону.

Я потрусил за ним.

— А почему обязательно пешком? Разве нельзя было просто ввести координаты, раз ты знаешь, куда нам надо?

— Мне нужно встретиться с Гвардейцем. Со своим Гвардейцем, — ответил Даксин, не сбавляя хода.

Ах, вот оно что! Если Даксина только что назначили Наставником, тогда его нервозность вполне понятна. Первая встреча с Гвардейцем — значительное событие. Узы между Чепаном-Наставником и его подопечным Гвардейцем считаются почти священными — едва ли не такими же сильными, как связь между родителем и ребенком. И эти узы длятся всю жизнь, даже когда Гвардеец вырастает и перестает нуждаться в опеке Чепана. Могу себе представить, каково должно быть ему перед встречей с тем, с кем его ожидают подобные отношения.

Даксин продолжал говорить, пока мы взбирались по тропинке.

— Гвардейца воспитывает его дед, а он предпочитает жить подальше от города. Не переваривает технику и скоростной транспорт. Ну, знаешь, из тех, кто любит все делать по старинке. Мне не хочется заявляться к ним под звуки двигателя.

Через какое-то время впереди показалась маленькая хижина, а затем быстро приближающаяся фигура. Она неслась прямо на нас.

Химера.

Прежде чем я успел сообразить, что происходит, химера оттолкнулась лапами от земли и прыгнула прямо на меня, сбила с ног и повалила на спину.

Химера приняла облик огромной, зубастой псины. Здоровенный язык наждачкой прошелся по всему моему лицу. В одно мгновение я был прослюнявлен насквозь.

Химеры довольно распространены на Лориен, но в основном они держатся подальше от города. Последний раз я подвергался облизыванию этих существ в далеком детстве, но даже тогда экстаза от этого не испытал.

— Баско! Баско! Фу! — Зверюга тут же повиновалась хозяйской команде и послушно соскочила с меня, затем рванула по дороге туда, откуда донесся голос.

Даксин наградил меня косым взглядом, пока я поднимался с земли и отряхивался от грязи. Минуту спустя Баско вернулся уже со своим хозяином — маленьким улыбающимся мальчишкой в идеально подогнанном гвардейском костюмчике.

Лохматый мальчишка с ног до головы был густо покрыт рыжей грязью, только белки глаз и белые зубки сверкали на чумазой физиономии. Он сгреб химеру за холку и без всякого страха влез ей на спину. Многие деревенские жители вели себя с животными примерно так же — они росли среди них. Но я все равно считал это дикостью. Даже когда химеры принимали такой милый, безобидный облик, трудно было забыть, насколько они по-настоящему могущественны.

— Пливет, — сказал ребенок.

— Привет, — неловко поздоровался Даксин. По-моему, он не был уверен, что следует делать дальше.

В этот момент из хижины показался дородный мужчина и не спеша направился к нам. Чуть почище мальчишки, он был одет в одни лишь свободные штаны из грубой ткани и несколько ниток церемониальных ожерелий. Его обветренная кожа растрескалась от пребывания на ветру.

— Добрый день, — крикнул он нам издалека. — Могу я вам чем-то помочь?

Даксин вступил в разговор:

— Да. Мы из Совета Обороны Лориен. Меня выбрали Наставником для вашего внука.

Мужчина вздернул голову.

— Немного рановато, как мне кажется. До ЛАО пареньку еще расти и расти.

— Деда? — позвал мальчик, продолжая кататься верхом на химере, но тот буравил взглядом Даксина и никак не отреагировал.

Даксин явно чувствовал себя не в своей тарелке, теребя тунику в поисках чего-то запрятанного в ее складках.

— В данный момент нам ничего от вас не нужно, кроме вашего согласия отдать это вашему мальчику. — Он вытащил из-под туники браслет, очень напоминающий государственный ID-браслет, который я хакнул несколько недель назад, только покрупнее. — Новый протокол системы безопасности, ничего более.

Я не имел понятия, о чем он говорит — протоколы для Гвардейцев и их Чепанов-Наставников нами никоим образом не изучались — но, как я понял, Совет Безопасности таким образом следил за юными Гвардейцами.

Дед мальчика, казалось, не желал давать согласия, но паренек подъехал на спине Баско ближе и выхватил браслет прямо из рук Даксина, издал победоносный клич и одел браслет на руку, тот тут же съехал к самому локтю, а затем пустил химеру по дороге, поднимая клубы рыжей пыли.

— Он еще тот непоседа, — сказал мужчина. И было в его словах что-то печальное, что-то, чего я не мог до конца понять.

— Он должен носить его не снимая. — Похоже, Даксина это особенно волновало. Я мог понять его тревогу. Одно дело, когда мальчишка носит браслет ради забавы, как часть игры, и другое дело, знать, что он носит его постоянно. Даксину нужно было заручиться поддержкой деда мальчика. — Это жизненно важно.

— Я понимаю, — сказал мужчина, но звучало это не очень уверенно.