– Добрый вечер, – вежливо поздоровался начальник полиции.

– Здравствуй, Фазиль, – поднялся из-за стола хозяин дома и пожал руку гостю.

– Простите, что беспокою, – сказал начальник полиции, – но мне нужно срочно с вами переговорить. Мы можем пройти в дом?

– Надеюсь, ты приехал не арестовывать меня? – пошутил Эльбрус.

– Не говорите так, – сразу ответил полицейский, – вы один из самых уважаемых людей в нашем районе и вообще в нашей стране.

Они прошли в дом. Наступило неловкое молчание. Из дома вышел Рагиб. Молча прошел и уселся за стол. Теперь за столом сидели четверо мужчин и Джил. Она почувствовала себя неловко.

– Может, я поднимусь в комнату, – предложила она, – кажется, становится прохладно.

Извинившись, она и Дронго поднялись из-за стола. Уже наверху Джил произнесла с разочарованием:

– Все-таки мы напрасно приехали. Странная семья со своими комплексами. В этой семье может произойти все что угодно. Ты, наверное, захочешь спуститься вниз, чтобы узнать, зачем приехал начальник полиции.

– Ты правильно поняла.

– Иди, – улыбнулась она, – тебя сложно переубедить. В конце концов, тебе нравится заниматься тем, чем ты занимаешься.

Он спустился вниз к столу. Шукуфа уже несла фрукты и подавала различные варенья. Здесь были варенья из грецких орехов, лепестков розы, белой черешни. Местные сладости – пахлава и шекер-бура. Рагиб разговаривал с кем-то по телефону. Роберт мрачно смотрел перед собой, а Керим продолжал жевать.

Из дома вышли Эльбрус и его гость. Алхасов успел надеть легкую куртку.

– Мы уезжаем на полчаса, и я скоро вернусь, – пояснил он всем сидящим за столом. Было заметно, как он нервничает.

– Что случилось? – спросил Роберт.

Вместо ответа Эльбрус махнул рукой. Затем, взглянув на Дронго, неожиданно спросил:

– Вы хотите поехать с нами?

– Что-то произошло?

– По вашей части, – пояснил Алхасов, – можете поехать с нами. Я думаю, Фазиль не будет возражать.

Он понизил голос и очень тихо произнес:

– У нас убийство. Давайте поедем.

– Я должен предупредить, – сказал Дронго, – одну минуту.

Снова поднявшись наверх, он вошел в комнату.

– Эльбрус попросил меня поехать с ним. Кажется, случилось какое-то происшествие. Поэтому приехал начальник полиции. Я поеду с ними и быстро вернусь. Только одна просьба. Закройся тут. Здесь достаточно массивные дубовые двери. И никому не открывай. Договорились?

– Он не сказал, что случилось?

– Что-то пробормотал, но я не совсем понял.

– Не совсем понял или не хочешь мне говорить?

– Пока ничего не знаю. Когда узнаю подробности, я все тебе расскажу.

– Как обычно. Поезжай. Только не оставляй меня надолго одну.

– Конечно.

Спустившись вниз, он вместе с Эльбрусом сел в полицейскую машину, на заднее сиденье. Фазиль, севший рядом с водителем, обернулся и с интересом взглянул на гостя.

– Вы тот самый эксперт?

– Меня обычно называют Дронго.

– Сейчас увидите, что произошло. У нас уже давно не было таких трагедий.

Автомобиль отъехал от дома.

– Произошло убийство, – пояснил Эльбрус, – как будто нарочно к вашему приезду.

– Мы случайно обнаружили. Мальчик увидел и сразу прибежал сообщить своим родителям. А те позвонили в полицию, – обернувшись пояснил начальник полиции.

– Нашли убитую Лиду, – выдохнул Алхасов, – даже не понимаю, кто мог совершить такое зверское преступление. Кому она мешала?

– У нее была семья? – уточнил Дронго.

– Никого у нее не было, – ответил Эльбрус, – она почти все время проводила в нашем доме. Столько лет работала! Была старая мать, в прошлом году умерла. Бедная Лида жила все время с ней. Хорошо, что старушка не дожила до сегодняшнего ужасного дня! Такое несчастье.

– У нее сестра живет в Баку, – напомнил Фазиль, – но здесь она жила одна. Мы не понимаем, почему она пошла в лес. Это на Лиду вообще не похоже.

– Как ее убили? – спросил Дронго.

– Задушили. Накинули веревку и задушили. Веревку мы не нашли, но по следу на шее понятно, каким было орудие убийства. Это произошло в лесу.

– Она обычно ходила домой через лес? – задал еще один вопрос Дронго, уже обращаясь к Алхасову.

– Нет. Никогда не ходила. Зачем? От нашего дома до села ровная дорога. Минут пять-шесть. Никогда через лес не ходила.

Дронго молча кивнул и больше не задал ни одного вопроса. Они подъехали к деревьям через несколько минут. Фазиль вышел первым, показывая дорогу. Они углубились в лесную чащу. Через двадцать шагов увидели несколько человек, стоявших у тела. Уже начинало темнеть. Дронго посмотрел на большое высохшее дерево, стоящее рядом. Частично открытая большая полость дупла сразу обращала на себя внимание.

Он обошел вокруг дерева, не обращая внимание на удивленные взгляды собравшихся, и только затем подошел к лежавшему телу.

– Это эксперт из столицы, – пояснил начальник полиции.

Дронго присел на корточки, разглядывая убитую.

– Веревку накинули и начали душить, – произнес он, – но, видимо, она доверяла убийце, так как повернулась к нему спиной, а он воспользовался моментом.

– Если бы мы еще знали, кто этот убийца, – сказал начальник полиции, – хотя в селе живут почти шестьсот человек, и она знала всех. Из них человек двести мужчины. Хотя молодых не так много. Сейчас будем проверять всех.

Дронго внимательно осматривал труп. Правая рука была скрючена, как будто она что-то держала.

– Судя по всем признакам, смерть наступила часа два-три назад, – задумчиво произнес Дронго.

Он поднялся, снова посмотрел на дупло дерева. Большое пустое дупло.

– У нее был мобильный? – спросил Дронго.

– Конечно, был, – ответил Алхасов, – я сам ей подарил.

– Его нет. Мы ничего не нашли, – сказал один из сотрудников полиции.

– Насколько я знаю, такое дупло формируется в дереве не меньше ста лет, – произнес Дронго загадочную фразу, обращаясь к начальнику полиции.

– Да, – кивнул тот, – я еще был совсем маленьким, когда мы сюда прибегали и встречались у дупла. Я ведь местный, мы жили в соседнем селе. А потом мои родители переехали в столицу.

– Я так и думал, – снова загадочно пробормотал Дронго, обходя дерево с разных сторон. Заглянул в дупло.

– Раньше здесь водились белки, – пояснил начальник полиции, – но не в этом дупле. Оно слишком большое и открытое. И находится на уровне человеческого роста. Любой мог сунуть туда руку. Но там все сгнило. Если вы думаете, что здесь мог быть какой-то тайник, то ошибаетесь. Одна труха. Дерево действительно очень старое.