Ночная темнота и свет в салоне «автобуса» практически не давали разглядеть, что находилось за окнами быстро несущегося транспорта. Сверкали россыпи огней, мелькали контуры высоких конструкций. А почти сразу после вылета из хронтара чернильное небо заполыхало ветвистыми росчерками молний, загремели оглушительные громовые раскаты и сплошной стеной хлынул ливень.

Из-за плотного дождя пилот «автобуса» значительно сбавил скорость. Пассажиры угрюмо молчали, каждый думал о своем… Акулов пристально всматривался в темное беспроглядное стекло, пытаясь там что-то разглядеть. «Куда лечу? Зачем? — мрачно думал он. — Дался мне этот „Китикэт“, да еще ночью…»

— Ты замужем? — поинтересовался Геннадий у Веры, чтобы как-то развеять гнетущую обстановку.

— Нет. Была когда-то, — живо отозвалась девушка. — А ты?

— Тоже был…

— Слушай, может, они специально холостых набрали? Знать бы заранее — вышла бы замуж… Хотя у нас и не за кого. Если вырвемся отсюда, женишься на мне? — развеселилась девушка, но, увидев, что Геннадий застыл, быстро добавила, — шучу-шучу!

— Дело не в холостяках. У моего напарника, — Акулов кивнул на деликатно молчащего Черла, — жена и две дочери. Здесь какой-то другой критерий отбора. Чем же мы лесторианцам подошли? Вернуть бы время назад…

— Не говори! Я бы ту женщину не пожалела! — улыбка с лица собеседницы пропала.

— Подозреваю, с двумя старшими ты бы не справилась. Уж очень любят они нами швыряться… Как тебя обездвижили?

— Пока я успокаивала мужиков, их попутчица просто приложила ладонь к моему затылку. Я и размякла.

— Меня Настория так же утихомирила…

— Ребята, — тихо вмешался Черласий, многозначительно поглядев по сторонам, — тему про старших лучше замните.

Прислушавшись к совету тискарца, земляне замолчали. Молнии за бортом сверкали все меньше и меньше, да и ливень начал стихать. «Автобус» вновь прибавил скорость. «Город?» — подумал Геннадий, когда впереди замигали тысячи огней.

Транспорт резко пошел на спуск. За стеклом замелькали еле видимые в темноте деревья. Спустя пару минут не совсем мягко «автобус» сел на большой освещенной площадке. Пассажиры двинулись на выход.

Новоприбывших встречали плечистые и шустрые ребята, одетые в черно-зеленый камуфляж. Слепя помощников налобными фонарями, стали сгонять в подобие строя. «Ну и расцветка! — критически оценил про себя Акулов форму встречающих. — Прямо как лягушата!» Опустевший «автобус» противно взвыл двигателем и стартовал в темное небо. Через несколько секунд на площадку спустились сразу три таких же транспорта. Затем еще два.

Воздушные аппараты выгружали новые партии мужчин и женщин и тут же взмывали вверх, освобождая место для следующих «автобусов». Встречающий персонал быстро отводил пассажиров в сторону и сортировал их в отряды, которые под присмотром двух-трех «лягушат» отправлялись к возвышающимся неподалеку массивным конструкциям.

Геннадий шагал в строю рядом с Черлом. Вера попыталась примкнуть к ним, но девушку увлек ее неразговорчивый и мрачный напарник. Теперь землянка двигалась на несколько шеренг впереди.

— Здесь можно разговаривать? — тихо спросил у Черласия Акулов, заметив, что некоторые помощники в строю негромко общаются.

— Да, только не очень шумно, иначе контролеры будут недовольны, — кивнул товарищ в сторону «лягушат».

— Куда нас сейчас ведут?

— Сначала на вещсклад, затем в поселок. Будем отдыхать до тех пор, пока нас не привлекут к перезарядке хронтара. Только не спрашивай, как это происходит, сам увидишь.

Вещсклад оказался огромным металлическим ангаром, в который свободно бы поместился «Боинг-777». Помощников, вереницей заходящих в него, встречали женщины в черно-синем камуфляже. «Кладовщики», — шепнул Черласий. Они останавливали каждого новоприбывшего и, бросив оценивающий взгляд на его фигуру, указывали на тот или иной баул из лежащих россыпью прямо на полу ангара.

— Что здесь? — поинтересовался Геннадий у товарища, взваливая на плечо нелегкую кладь.

— Рабочая, повседневная и парадная одежда, — пояснил напарник, подхватывая свой баул.

— Они что, определяют размер на глаз?

— Ну да.

— А если не подойдет? — округлил глаза Акулов.

— Их это мало заботит. Не переживай, если что, сами подгоним.

На сквозном выходе вещсклада кладовщицы вручали помощникам сумки с обувью. Нагруженные напарники вновь влились в строй, который контролеры повели к ярко освещенной площади. «Не могли днем прилететь, — недовольно подумал Акулов. — Ходи сейчас в потемках! Толку от этих фонарей…»

Судя по теплому, но влажному от недавнего ливня воздуху, в этой части Лестора было лето. «Если сейчас, ночью, примерно двадцать градусов, то сколько же будет днем?» — мелькнула у землянина мысль.

На площади царило столпотворение. Сотни людей, побросав на твердое покрытие свои баулы и сумки, стояли в окружении нескольких десятков «лягушат».

Почувствовав недоброжелательный взгляд, Геннадий оглянулся. Рект находился в пяти метрах от Акулова и сверлил его ненавидящим взором. Землянин усмехнулся про себя и уставился помощнику Дакрайи пристально-спокойным взглядом точно в переносицу. Не выдержав визуального прессинга, здоровяк ненадолго отвернулся. Через минуту, получив новую порцию «отрезвляющего взора», «шкаф» подхватил свои вещи и растворился в толпе.

Народ, в основном новые «контрактники», принялся громко роптать, требуя дальнейшей конкретики. Людей пугала неопределенность их будущего. «Старослужащие» и контролеры начали рекрутов успокаивать. Внезапно прямо над площадью появилась небольшая платформа. Освещенный светло-синими фонариками, на ней стоял пожилой мужчина. Едва он заговорил, землянин сразу узнал по голосу человека, заходившего в палату Любиссы:

— Новые помощники, будущие накторнеры, обращаюсь к вам! Старые меня знают достаточно хорошо. Я — хрон-комм, командир хронтара, на котором вас привезли на Лестор. Прежде всего хочу сказать: не судите людей, из-за которых вы здесь оказались. Старшие и помощники, доставившие вас на хронтар, всего лишь выполняли мой приказ. Это также и не моя прихоть. Подобный набор помощников проводится достаточно долгое время. Таковы традиции Лестора. И мы с вами не в состоянии их изменить. Я предлагаю вам отнестись к контракту с пониманием и приложить максимум усилий, чтобы он закончился для вас удачно. В этом случае вы сможете вернуться на свои планеты и в свои временные периоды целыми и невредимыми. Слушайтесь своих старших и овладевайте знаниями, которые вы можете получить на Лесторе.

— Гладко говорит, — прошептал Акулов товарищу.

— Да, это он умеет, — также тихо ответил Черл.

Толпа загудела. Местами раздавались возмущенные крики, и контролеры принялись наводить порядок. Геннадий физически ощутил волну ненависти, идущую от большой части «контрактников» к командиру хронтара.