— Шутишь?

— На этой части Лестора всегда темно… — Черл, вздохнув, принялся размещать в своей половине «гардероба» содержимое баула.

— Еще сюрприз…

Геннадию ничего не оставалось, как последовать примеру товарища. Комбинезоны, куртки, брюки, матерчатый подшлемник — вещи аккуратно заняли свои места.

— А это зачем? — землянин развернул перед собой знакомую хламиду.

— Для сна, — коротко ответил напарник.

В сумке с обувью оказались короткие сапоги, подобие ботинок и тапочки. Черл помог Акулову управиться с вещами, затем открыл вторую дверь. За ней расположился крошечный дворик с двумя лавками и столиком, с гигиеническим блоком в углу. За короткое время Геннадий изучил его устройство и вернулся в домик уже с влажным полотенцем на голове.

Протянув руку за столик-тумбу, тискарец нажал кнопку. Верхняя крышка откинулась и обнажила полный лоток высокоэнергетической еды. Черласий еле уговорил напарника перекусить. Гена кривился, каждая ложка давалась с трудом, и он облегченно вздохнул, когда емкость опустела. Делать было нечего, и мужчины растянулись на топчанах. Естественно, сон к Акулову не шел. Тем более, что низкие потолки в помещении действовали на настроение так угнетающе…

— Друг мой, — обратился землянин к напарнику. — Здесь всегда так кормят?

— В основном, — подтвердил товарищ. — Хотя на подзарядке хронтара могут подкинуть что-нибудь повкусней!

— А нельзя тут поохотиться, рыбу половить?

— За пределы поселка без приказа отлучаться запрещено!

— Да, через такую стену не перепрыгнешь. А здесь на кого охотиться? Да и оружия нет.

Черласий молча встал и протянул руку за столик. Тумба качнулась и отошла в сторону. Из образовавшегося пространства выдвинулись два ложемента. В каждом находилось по тому самому оружию, образец которого попался Геннадию в зарядном отсеке.

— Ух ты! — землянин вскочил с постели и потянулся к ближайшему «стволу».

— Стоп! — остановил товарища тискарец. — Брать можно только с разрешения дежурного оператора.

— А для чего они здесь?

— Для возможного отражения атаки противника. Правда, при мне такого еще не было.

— Ясно. Спрячь это от меня, а то не выдержу…

Мужчины снова улеглись на топчаны. После недолгого разговора первым уснул Черл, землянин еще какое-то время крутился, прежде чем сон сморил его. Акулову сразу же стали сниться кошмары; стреляющие звездолеты, взрывающиеся вертолеты, летающая на зонте пенсионерка и почему-то полуодетая Настория… Разбудил его чей-то настойчивый голос:

— Младший помощник Ген, встать! Младший помощник Ген, встать!

Акулов спросонья поднял голову и уставился на витраж, который, как оказалось, выполнял функцию не только окна. По всей его поверхности на синем фоне бежала строка из белых «крокозябликов». Голос за кадром дублировал:

— Младший помощник Ген, встать! Младший помощник Ген, встать!

Землянин все-таки нашел в себе силы и широко зевая, приподнялся.

— Младший помощник Ген! За находчивость, отвагу и пренебрежение к смерти при защите хронтара тебе присвоено очередное звание помощник!

Мужчина еще не пришел в себя, как экран потух, и сквозь него вновь стала видна залитая полумраком улица. Акулов повернулся к кровати напарника. Тот лежал с открытыми глазами.

— Почему не поздравляешь? — поинтересовался землянин.

— У вас так принято? — улыбнулся Черласий.

— Да, практиковалось. Фиг с ними, с поздравлениями. Скажи, какая польза от этого звания есть?

— Ни-ка-кой!

— Ясно.

Геннадий вновь улегся на жесткое ложе. Закрыв глаза, протяжно зевнул. Но сон не желал возвращаться. «Когда же этот кошмар закончится? — горестно подумал мужчина. — Хотя, он только начался…»

— Всем помощникам собраться на посадочной площадке! — внезапно ожил экран-витраж. — Форма одежды: повседневная, головной убор.

— Ну вот, — поднялся тискарец. — Пришло время поработать на хронтаре.

— Если разобраться, — неожиданно возмутился Акулов, — зачем мне сдался этот корабль? Кто летает на нем — пусть и обслуживает!

— Поверь мне, друг, лучше весь контракт перезаряжать хронтар, чем скакать со старшими по чужим мирам… Пойдем?

Напарники быстро привели себя в порядок и, надев кепи с короткими козырьками, вышли наружу. Из соседних домиков выбегали их обитатели и легкой трусцой устремлялись вниз по улице. Геннадий и Черл влились в общий поток, который вынес их в противоположный конец поселка к посадочной площадке.

На ней уже грузились пассажирами несколько «автобусов». С темного неба падали и плавно садились прибывающие транспорты. Напарники, подгоняемые контролерами, заскочили в один из них. Как только салон набился до отказа, «автобус» взмыл в небо. «Шанхай какой-то!» — злобно подумал землянин, глядя сверху на многочисленные квадратики домишек.

Воздушный путь до хронтара на этот раз Акулову показался короче. Видимо, потому что не было грозы и ливня. Транспорт летел так быстро, что огни внизу проносились сплошной светящейся линией.

«Автобус» с напарниками произвел посадку в ангаре. Геннадия, Черласия и еще несколько человек повел за собой седой рыжеусый здоровяк. «Техник», — тихо подсказал землянину тискарец.

«Работодатель» долго вел помощников по хитросплетеньям коридоров. «Не знаю, как остальные, а я бы точно здесь заблудился без сопровождающего!» — подумал Акулов. Наконец бригада очутилась в узком и длинном отсеке. Техник хлопнул по нескольким светящимся клавишам ладонью. Левая и правая стены отсека с металлическим гулом ушли вверх.

Вся левая сторона оказалась заставлена рядами ящиков, напоминающими грузовые контейнеры-пятитонники. Лицевую часть ящика прикрывала крышка, по краям которой сверкали затянутые четырехгранные гайки. С правой стороны во весь отсек тянулся роликовый транспортер. Поверх ленты на нем крепились небольшие, сантиметров по сорок в длину, ящички-ложементы.

— Назначаю тебя старшим! — ткнул техник пальцем в сторону Черласия. — Мужик ты толковый, я с прошлой перезарядки заметил. Что делать — в курсе. Аккуратней с колбами! Знаешь, если что…

Внимательно оглядев подчиненных, рыжеусый ушел. Напарник Геннадия вскрыл крайний ящик-сундук и извлек из него инструменты; ключи, монтировки, молотки и трубы-«вспомогатели». Бывалой половине «бригады» объяснять ничего не пришлось. Мужчины похватали ключи и принялись скручивать гайки с крышек контейнеров.

Землянин также не отставал от других. «Крутить гайки — это мое любимое дело! — думал он. — Может, так быстрей время пролетит?» Вот раскручена одна крышка, вторая, третья. Черл осторожно поддел первую монтировкой, и помощники аккуратно ее сняли.

Под ней оказался уплотнительный слой из пористого и толстого материала. Напарник плавно его отвернул. Весь контейнер, словно пчелиная рамка с сотами, был забит шестиугольными блоками из серебристого металла. Тискарец несильно нажал ладонью на один. Откинулась крышка, и из блока плавно выдвинулась цилиндрическая колба длиной около полуметра и диаметром миллиметров сто.