– Я тут заблудился немного. Ты мне не подскажешь дорогу к деревне?

– К деревне говоришь? Отчего же не подсказать? Я и показать могу. Сам туда направляюсь.

– Ну, это даже и лучше. Будь любезен, покажи.

Я ужасно обрадовался тому, что нашел попутчика. Теперь я, можно сказать, спасен. Конечно, нужно было бы еще найти Стефанию. Но она-то ведь знает дорогу!

Тем временем мы со стариком пошли к деревне. Как же пожилые люди все-таки любят поболтать! Он не замолкал ни на минуту, но при этом ничего сам не рассказывал, а только спрашивал. Он интересовался кто я, зачем пришел в лес, один ли. Я отвечал честно, ну или почти честно. Просто история с древним дубом и ключом от всех замков была какой-то не очень реалистичной. Еще подумает, что я сумасшедший или какой-нибудь опасный авантюрист. В общем, я сказал, что мы собирали грибы, я отошел не много и заблудился.

Старик тут же стал спрашивать о грибах. Какие? Где? Много ли нашли? Короче говоря, я выкручивался, как мог. В конце концов, мне пришла в голову мысль, что лучшая защита – это нападение. Поэтому я сам стал задавать вопросы. К моему удивлению старик с удовольствием отвечал на них, и отвечал очень подробно. Вот только некоторые вещи смущали меня. Он говорил о лесе так, как будто он здесь живет. Да, это странно звучит. Но каждый человек, когда начинает рассказывать о своем доме, меняет голос, интонацию. И, вообще, говорит по-особенному. Не верите? Проведите эксперимент на своих знакомых. Послушайте их внимательно, и тогда поймете о чём я. И вот так он говорил про лес. Может он лесник? Вполне возможно. Лесники большую часть своей жизни проводят в лесу, конечно, он станет для них домом. Только больно староват этот лесник. На вид ему лет восемьдесят не меньше, но шагает бодро. Осанка такая ровная. Одежда, правда, странновата, но здесь все так одеваются. Вспомнить хотя бы Стефанию! Только я отвлекся, раздумывая над его внешностью, как старик снова перенял инициативу в постановке вопросов. Теперь его интересовало то, почему я бросил университет. Не помню, чтобы я об этом сейчас упоминал. Ну да ладно. Отвечу, не убудет с меня.

– Не интересно мне стало там.

– Не нравилась профессия?

Ишь ты, дедуля, какие слова знает! И чего это он ко мне прикопался. А смотрит-то, смотрит! Словно в душе ответ хочет прочитать. Не хороший этот взгляд.

– Да нет, профессия мне нравилась. Тут все сложнее, так сразу и не ответить.

– А ты подумай хорошо, может и ответ придет.

Я задумался. Задумался над тем, скоро ли мы доберемся до деревни, а то этот дед меня уже начинает выводить из себя. Я огляделся. Здесь в лесу совершенно непонятно сколько времени. Солнца толком не видно. И целый день сумерки.

– А долго еще до деревни-то?

– До деревни не долго. Скоро уж и придем.

Так старик отвечал мне раз, потом еще раз. И все остальные разы, когда я спрашивал. Но мы так и не дошли до опушки леса. Мне казалось, что тропинка водит нас кругами. Но времени, подумать об этом, не было – старик все время продолжал свои расспросы.

Вдруг старик остановился и замолчал. Он внимательно вслушивался в звуки леса. Я последовал его примеру, но ничего особенного не услышал. Все так же: птички, шорохи, ветерок. Старик постоял еще немного, потом, с поразившей меня серьезностью, сказал:

– Подожди меня здесь.

Он по-молодецки бросился через заросли и исчез. Я стоял в нерешительности. Что же делать? Старик не мог оставить меня просто так. Была причина. Но что это за причина? Может быть, какой-нибудь зверь? Или что похуже? Хотя, что в лесу может быть хуже, чем встретить голодного хищника? Оставаться один на один с лесом я не хотел и поэтому поспешил за стариком. Но он, как та сорока, исчез бесследно. Я искал его, звал, даже в кустах шарил – но всё бессмысленно. Да куда они все здесь пропадают! Наконец, выдохнувшись, я оперся спиной на ближайшее дерево. Надо было поразмыслить. Что делать? Благодаря этому старику я окончательно заблудился в лесу. Если раньше я хотя бы теоретически представлял, где должна быть деревня, то теперь и этого не осталось. Положение представилось мне весьма печальным.

Неожиданно впереди себя я заметил тропинку. И как она раньше не попалась мне на глаза. Я направился по ней и уже через несколько метров очутился на освещенной вечерним солнцем поляне. Там меня ждала Стефания в компании с так неожиданно покинувшим меня стариком.

– Значит, ищите древний дуб, – пробормотал старик, задумчиво почесав бороду. Стефания успела уже изложить ему цель нашей миссии. А у меня, кстати, две новости – хорошая и плохая. С какой начать?

Начну с плохой. Этот «дедуля» оказался вовсе не дедулей, а самым настоящим Лешим. И вел он меня совсем не в деревню, а в чащу леса. Хобби у него такое – людей водить. Он бы меня так выгуливал до смерти, если б Стефания не выкупила меня у него за пять куриных яиц. Не думал, что так мало стою. Но Леший, оказывается, очень любит яйца и поэтому отпустил меня. Вот и не думал, что в лес надо обязательно с яйцами ходить!

Вы спросите, какая же хорошая новость? Хорошая новость – нет у меня мании преследования. Леший следил за нами, а, значит, мании никакой у меня нет!

Стефания спокойно разговаривала с Лешим, и я заметил, что он вроде не такой уж плохой старик. Но взгляд у него все равно нехороший. Тяжелый какой-то. Испытующий что ли? Не доверяю я ему. Он же узнал Стефанию (узнал, кем она была в прошлой жизни), и отнесся к ней с уважением. Не так, как обычные люди. Леший, оказывается, тоже был не доволен нарастанием силы Басарга. Из-за Басарговой власти страдал его лес. Именно поэтому он увядал в разгаре лета. Вот почему Леший согласился нам помочь. К старому дубу нам нужно было добраться до ночи, а солнце уже было на закате. Что ни говори, а гуляли мы с Лешим долго!

Старик, конечно же, знал все кроткие тропинки к древнему дубу и согласился проводить нас. Можете думать, что я сумасшедший, но я видел, как деревья расступались перед нами. Тропинка, ведущая нас, появлялась из ниоткуда. Это словно ты попал в сказку. Лес вдруг стал не страшным и враждебным, а наоборот дружественным. Розовые лучи закатного солнца пробивались сквозь опадающую листву, создавая романтичную дымку. Казалось, еще чуть-чуть и к нам навстречу вылетит стайка фей или нимф.

Теперь мы со Стефанией шли рядом, а старик вел нас, быстро шагая немного впереди. Совсем рядом с нашей тропинкой показался волк. Он дружелюбно помахал нам хвостом и, словно домашний пес, подбежал к Лешему. Старик дружески потрепал его за ухом. Поход мы продолжили вчетвером. Волк шел рядом с хозяином, не обращая на нас никакого внимания.

И вот, наконец, цель нашего похода была достигнута. Мы вышли прямо к огромному дереву. Его ствол не смогли бы обхватить и трое таких мужчин, как я. А на свои размеры я никогда не жаловался. Дуб был громаден. Его крона простиралась на территорию раза в три превышающую размеры крон обычных деревьев. Кроме того, он было выше всех остальных деревьев. К нему идеально подходило определение «величественный». Царь-Дуб!