Вскоре раздался стук в дверь.

– Входи, – откликнулась она негромко.

Валентино ступил внутрь и закрыл за собой дверь.

Он все еще был одет так же, как днем. Не говоря ни слова, он взял ее за руку и повел к кровати. Сев на край, он притянул Каролину, чтобы она стояла у него между ног. Его взгляд сиял, как раскаленные угли. И куда бы он ни был направлен, чувства Каролины разгорались как пожар. Она слышала его прерывистое дыхание.

– Ты выглядишь как невеста.

Но она не была его невестой… и похоже, что-то шло не так. Каролина это чувствовала.

– Это хорошо или плохо?

Валентино провел ладонями вверх-вниз по ее рукам под широкими рукавами халата, словно даже его пальцы жаждали ее тела.

– Каролина… – В его голосе была очевидна мольба о понимании.

– Да? – Что бы он ни сказал, Каролина уже знала, что ей это не понравится.

– Вчера я искренне говорил с тобой о своей личной жизни. Но ты еще не знаешь, что вчера вечером, после того как ты ушла к себе, я встретился со своей матерью. – Он глубоко вздохнул. – Пока мы с тобой катались верхом, была назначена дата моей свадьбы с принцессой Александрой. Мы поженимся десятого августа, в день моей коронации.

Каролина замерла в шоке, осознавая, что только что услышала. Оставалось всего два месяца…

– Хотя я пообещал матери, что с этого дня буду верен Александре, на самом деле это было обещание самому себе. Я уже расстался со своей последней девушкой. Но я не знал, что лучшая подруга Эбби станет таким искушением.

Она жалобно вскрикнула:

– Я не должна была приезжать! Но Эбби так настаивала… – Она передернулась. – Все это моя вина, Вал.

– Ну вот, ты опять берешь на себя вину за то, в чем не виноват никто. Если продолжать в том же духе, я должен винить себя за то, что пригласил Винченцо приехать. Или надо винить его за то, что он взял с собой жену и ребенка? А его жена – свою лучшую подругу?

– Конечно нет. – От его логики Каролина почувствовала себя глупо.

– Отлично, ты это признаешь. Всю свою жизнь я никогда не желал ни одну женщину так сильно, как желаю тебя, как желал с того момента, как мы встретились у бассейна. Но теперь это больше, чем желание. Намного больше.

– Я знаю. Я тоже это чувствую. – Каролина улыбнулась ему, удерживаясь от слез. – Боги завидуют тебе. Они ждут, когда ты совершишь ошибку. Разве ты не знаешь?

Валентино мягко сжал ее руки:

– Предложив тебе остаться на ночь, я переступил черту, которую поклялся никогда не переступать.

– Я тебе верю. Но для того, чтобы переступить эту черту, нужны двое, Вал. Конечно, я не знала, что твоя свадьба уже назначена. Однако я все равно переступила черту, потому что уже знала, что ты помолвлен. Я сделала это, потому что никогда не испытывала такого желания. У меня раньше никогда не было романа.

– Каролина… – Он произнес ее имя с такой тоской, что Каролина не могла этого вынести.

– Давай не будем делать ситуацию еще хуже. Отправляйся во дворец сегодня. Ты прошел испытание.

– И оставить тебя? – возмущенно воскликнул он, притягивая ее ближе. – Я не смогу!

– Сможешь. Тебе нужно думать о Винченцо, о матери, которая ждет твоего возвращения. Скоро состоится твоя свадьба. Так что тебе нужно сосредоточиться на Александре.

Но Каролина знала, что Валентино не слушает ее. Он поднялся на ноги и обнял ее лицо ладонями.

– Я не хочу тебя оставлять, – сказал он голосом, полным страдания. – Скажи лишь слово, и я не уйду.

Каролина услышала голос своей бабушки: «Ты идешь туда, куда боятся ступать ангелы, и не беспокоишься ни о ком, кроме себя». «Не в этот раз, nonnina».

– Спасибо за честность. Это одно из лучших твоих качеств. Ты именно такой человек чести, какого боготворила твоя сестра. Но у меня на совести и так хватает грехов; не стоит добавлять еще один.

Брови Валентино сошлись над переносицей.

– Ты рассказывала, что стала причиной смерти любимого мужчины, но также и то, что это получилось ненамеренно.

– Так и было. – Каролина отвела глаза.

– Тогда на тебе нет греха.

– Если мы расстанемся сейчас, то и не будет. Я не хочу, чтобы ты всю жизнь презирал себя за то, что нарушил собственные правила. Веришь ты мне или нет, но я хочу, чтобы ты ушел, Вал, – настояла она. – Ты дал обещание своим родителям после смерти дяди. Иначе я не смогу жить с собой.

– Не сможешь? Ты все еще что-то скрываешь. Скажи мне – что.

– Это уже не важно.

– Каролина…

Он готов был нарушить свои клятвы ради нее просто потому, что настолько ее желал. И от этого знания ей было легче оставаться сильной. Но Валентино не понимал, что все дело в ее желании сохранить себя в безопасности.

– Если ты не против, Вал, я останусь на яхте до утра, а потом поеду во дворец. Но я хочу, чтобы ты знал: когда я покину Гемеллию, то увезу с собой воспоминания о мужчине, с которым я чувствовала себя бессмертной. Я буду хранить эти воспоминания до конца жизни.

Каролина отстранилась и пошла от него к двери.

– Addio, милый принц.

Едва вернувшись во дворец в одиннадцать вечера, Валентино позвал к себе в апартаменты Винченцо, который еще не спал.

– Как прошел день? – спросил его Винченцо, входя в гостиную.

Валентино все еще был захвачен женщиной, которая так восхитительно выглядела в своей каюте.

– После отъезда с Этны я подумал, что Каролине понравится ужин на яхте, с великолепным видом на остров. Она осталась там на ночь. Мой пилот привезет ее утром. Ты бы видел ее, когда мы вышли из вертолета и увидели испарения фумаролы! Она единственная, кто действительно смог это оценить.

– Мишелина ни за что бы не полетела на Этну и всегда за тебя боялась. Извини за сегодняшнее утро, я думал, что Каролина тоже испугается.

Валентино совсем забыл про страхи сестры. Что доказывало, насколько он сосредоточился на Каролине.

– Если и испугалась, то хорошо это скрывает. А теперь расскажи, как дела у Макса.

– Они с Эбби спят. Надеюсь, скоро отправятся домой, но нужно узнать, что скажет врач. Тогда мы сможем расслабиться. Надеюсь, ты прилетишь в Арансию обсудить дела?

– Мне тоже не терпится приступить к той идее, которую мы обсуждали. – А значит, он снова увидит Каролину. Так или иначе, Валентино намеревался узнать правду.

– Эбби считает, что Каролина подойдет в качестве консультанта по юридическим вопросам. Я говорил, что она эксперт по патентному праву? Именно то, что нам нужно.

Эксперт по патентам? Значит, не придется искать предлог для встречи! У Валентино чаще забилось сердце.