– Мальчик никогда вам этого не простит, – сказал Корнелиус.

– Простит со временем. Он все поймет, когда вырастет.

– Думаете, они живы?

Нат затаил дыхание в ожидании ответа тети Филы.

– Не знаю, – сказала она наконец. – Ради Ната и ради самой себя я надеюсь, что живы. Но почему тогда Овадий так медлил? Что мешало ему сделать это раньше?

– Думал, что вы отдадите и так, – предположил Корнелиус. – Или думал, ему одной Географики хватит.

– Сдается мне, что нет у него Географики, иначе он не преминул бы ткнуть меня в это носом. И он не знает, где Адель и Гораций.

– Тогда откуда он узнал, как найти зверей? – спросил Корнелиус.

– Он признался, что выкрал карты сначала у меня, потом у Ната. Он встречался с его няней. А к единорогу мы сами его отвели. Очень много чего не сходится. На моих связных тоже особой надежды нет.

Слова тети убили всю решимость Натаниэля действовать. Он присел на ступеньку. Значит, она считает, что Овадий лжет, и не верит в то, что его родители живы. У мальчика уже не было сил подняться к себе и лечь в кровать. Вместо этого он положил голову на деревянную ступеньку и закрыл глаза.

Проснулся Натаниэль от запаха жареного бекона. Тело у него затекло и болело. Пока он спал, кто-то накрыл его одеялом. «Шанс выкрасть Книгу упущен», – мелькнуло у него в голове. В ярком свете дня стащить ее не получится. В желудке заурчало, и Нат, протерев глаза и проморгавшись, отправился на запах бекона.

– Вы придумали план? – спросил он, входя на кухню.

– И тебе доброе утро, – отозвался Корнелиус.

– Тише, – шикнула тетя Фила на дронта. – Нет, Нат. Не придумала. Может, у тебя есть идеи?

– Нет, – ответил мальчик хмуро, сев за стол и положив на него локти. Не будет же он рассказывать о своих ночных намерениях выкрасть Книгу Чудовищ. – Было бы у нас две Книги, можно было бы одну отдать.

– Нат! – и тетя Фила круто к нему развернулась. – Точно! Гениальная идея!

– Какая идея? – и у него в груди заплясала крошечная бабочка надежды.

– Мы составим фальшивую Книгу Чудовищ! Такую же, как настоящая, со всеми картами, как в оригинальной. У Овадия уйдет несколько месяцев, чтобы обнаружить подлог.

«Неплохо», – решил Нат.

– Времени не хватит.

– Хватит. Если ты поможешь.

Они долго смотрели друг на друга, и Нат услышал очень много невысказанных мыслей в этой тишине. Предложение мира, мольбу о понимании, надежду, что они сумеют исправить то, что их разъединило.

– У вас сейчас бекон сгорит, – встрял Корнелиус.

Тетя Фила быстро вернулась к печке и убрала сковородку с огня.

– Хорошо, я помогу, – сказал Нат после долгого молчания.

Обернувшись через плечо, тетя Фила слабо ему улыбнулась. И тут он увидел, как сильно она постарела за эти несколько часов. Лицо ее, обычно полное воодушевления и щедрое на улыбку, избороздили морщины, особенно возле рта, а щеки осунулись.

– Тогда идем со мной. Немедленно приступаем к работе.

Она разложила завтрак на тарелки, и они вместе пошли в библиотеку. Нат был здесь впервые. Огромная библиотека вся была завалена книгами, вдоль стен тянулись книжные шкафы, на каждой полке – книги в два ряда и на полу – высокие стопки. Посреди библиотеки стояли два больших письменных стола и несколько маленьких, а в самом центре – еще два, друг напротив друга. Повсюду висели карты. Сотни других карт были скручены в трубочки и валялись по библиотеке, одни свалены в углу, словно куча дров, другие вставлены во всякие укромные местечки.

– Ух ты! У вас тут столько книг, что можно написать целую сотню Книг Чудовищ!

– Ты же знаешь, что вот уже пять веков подряд, если не больше, Фладды составляют карты. Давай устроимся здесь.

Тетя Фила положила Книгу Чудовищ на один из столов и быстро убрала все остальное.

– Я пока ищу подходящие карты, а ты посмотри на полках книгу, которая по переплету больше всего похожа на Книгу Чудовищ.

– А эти книги расставлены по порядку? – спросил он.

– Строгого порядка нет. Впрочем, особой разницы, что это будет за книга, тоже нет. Мы будем подбирать по внешнему сходству, по обложке.

Спустя время Нат сгрузил на стол стопку из четырех книг.

– Точь-в-точь такой же не нашел. Вот эти больше похожи, чем остальные. У этой переплет такого же цвета, а у этой такие же застежки, видите?

– Прекрасно. Возьмем у одной переплет, у другой застежки. А ты пока порисуешь. У тебя получается лучше, чем у меня. Здесь надо добавить гор. А здесь – закрасить перевал и нарисовать его в другом месте. Сможешь? – и она протянула ему цветные карандаши и краски.

Нат взглянул на карты. Еще никогда его умение рисовать не было так важно. Он отбросил все мысли о том, что от его способности обдурить Овадия зависит жизнь его родителей и зверей по всему миру.

– Постараюсь, – ответил он, взял кисточку и принялся за работу.

Весь день прошел за напряженной работой по созданию поддельной Книги Чудовищ. Нат перерисовывал старые карты, менял ландшафты, стирал долины, дорисовывал реки. А тетя Фила тем временем подбирала зверей, которых надо вставить в книгу. На листе пергамента, изменив почерк, тетя Фила составила описания каждого зверя. Где было возможно, она преуменьшала их магические свойства. Только один раз они сделали перерыв на бутерброды с сыром и еле теплый чай – тетя Фила просто не смогла дождаться, когда чайник закипит.

Когда часы пробили полночь, почти идеальная копия Книги была готова.

– Что скажешь? – спросила тетя Фила, положив обе рядом.

– Класс! Я даже не знаю, где какая.

Корнелиус вперевалку подошел к ним.

– Очень похоже. Мне кажется, план сработает.

Эти бесцветные слова из уст дронта можно было считать высочайшей похвалой.

– У нас есть несколько часов на сон, – сказала тетя Фила. – Завтра важный день, надо отдохнуть, чтобы хорошо соображать.

Она ласково обняла Ната за плечи, и они вместе поднялись на второй этаж. Теплая и тяжелая рука ее была так приятна, что мальчику сразу стало легче на душе. Он не один, и ему не страшно, что будет дальше. На один краткий миг Натаниэль представил тетю Филу и родителей в одной комнате, но тут же прогнал эту картинку из воображения, чтобы не сглазить.

– Постарайся уснуть, Нат, – сказала тетя Фила, остановившись перед дверью в его комнату. – Завтра нужна будет твоя помощь. Голова должна быть ясной.

Тетя потрепала мальчика по волосам, быстро поцеловала в макушку и поспешила к себе.

С первыми лучами солнца они уже вылетели в Броселианд. Связные тети Филы пока не выходили на связь, и ждать ответа не было времени. Корнелиус, зная, что Овадий во Франции, решил остаться дома.