Скорее всего имела в виду и Киру с её частыми ночными посиделками в одиночестве.

‒ Да какая разница: рано-поздно, день-ночь? ‒ всё так же беззаботно отмахнулся Олег. ‒ Я продукты привёз. Наверное, в холодильник надо. И ещё там.

Легко поднялся сам, протянул руку Кире. Она ухватилась за его ладонь, потянулась вверх, встала и сразу разжала пальцы. А Олег ‒ нет. Удерживал её ещё несколько мгновений. Кира посмотрела ему в глаза, с вопросом и с возражением, а он выдержал взгляд, но всё-таки отпустил руку, развернулся, направился к машине. Валентина Петровна ‒ за ним, на ходу интересуясь:

‒ Неужели назад сразу покатишь? Или останешься?

‒ Останусь, конечно. Не переживай.

Кира тоже спустилась с крыльца. Наверняка, там и для неё пакеты.

Вит говорил: «Найди другого», но Кира не отнеслась к его словам серьёзно. А вот реальность похоже отнеслась, или именно она вложила в уста хамелеона подобные слова.

Не успели познакомиться, а Олег уже заинтересовался Кирой. Хотя какой может быть интерес у молодого парня к матери-одиночке? Он ни разу не спросил про Данькиного отца. Наверное, решил, что раз о том не заговаривали, его как бы нет.

Ну правильно. Его как бы нет.

Кира тихонечко вошла в комнату. Мама спала на диване, отвернувшись к стене, Данька ‒ в кроватке. На спине, привольно раскинувшись, спинав в ноги одеяло. Не любил он укутывание. Но Кира всё-таки накрыла его, погладила закинутую к голове руку, провела пальцами по редким светлым волосам. Мягкие, шелковистые. А чувство такое, будто прикоснулась не к одному, а сразу к двоим.

«Что там с тобой опять происходит?» Вопрос в никуда, без адресата. Даже если услышал бы, не факт, что ответил. А уж так ‒ тем более. Тишина.

Кира тоже легла, уткнулась носом в подушку.

Ну, почему? Почему иногда нестерпимо, почти до стона, хочется, чтобы не подушка, не безразличная мягкость постели. Живое. Пусть даже не слишком мягкое и ласковое. Чтобы стук сердца под щекой, и тепло, не собственное, чьё-то другое. В какой-то момент даже кажется ‒ без разницы чьё. Лишь бы не одной.

Можно забрать из кроватки Даньку, но жалко его беспокоить. Можно…

Кира откинула одеяло, хотела подняться, но тут зашевелился Данька, засопел. Сейчас проснётся. Кира просунула руку между прутьями защитной решётки, обхватила маленький кулачок. Малыш поворочался, меняя позу, и опять затих. А Кира так и заснула, держа его за ладошку.

Приснился Ши. Впервые за всё время. Он стоял у Киры за спиной, и она его не видела. Зато ощущала. Прижималась, а Ши обнимал её одной рукой. Вторая лежала на волосах. Потом скользнула вниз, опять замерла, теперь уже на плече.

Так и не развернуться, не посмотреть.

‒ Ты живой там?

‒ Не знаю.

Будто Кира спросила: «Ты человек?», и получила ответ сродни прежнему: «Отчасти».

‒ Ну о чём ты? Как странно с тобой разговаривать.

‒ Это плохо?

‒ Нет. Это… странно. ‒ Кира прикоснулась к ладони, лежащей у неё на плече. ‒ Хочешь увидеть Даньку?

Тишина.

Арман не обманул, честно сдал свою команду. Рассчитывал, что Ши почувствует себя обязанным ему?

Нет, не почувствовал. Сам бы отыскал, только чуть позже, а не точно по истечении положенных двадцати четырёх часов.

Его, конечно, не ждали, но и не удивились, восприняли всё с тем же безразличием и смиренностью, словно им было всё равно, жить или умирать. Хотя, возможно, умирать ещё и предпочтительней, чем существовать дальше, лишёнными собственной воли и мыслей, безропотными марионетками в руках беспринципного демона.

Безучастные лица, и ни единого крика. Ни боли, ни злости. Послушные слуги, добросовестно выполняющие волю хозяина. Не потому что преданы ему, потому что в его полном подчинении. Никаких собственных стремлений и чувств. Без шансов. Те, кому нечего защищать, не победят никогда.

Словно тренировочный поединок чисто для поддержания формы. Стало скучно, отловил первую попавшуюся компанию, не подозревающую, что её ждёт. Даже не отловил, легко заполучил по чужой наводке.

Было в этом что-то мерзостное и недостойное, но и оправдание казалось весомым. И дело даже не в самой сволочной сущности игры. Исключительно ради себя Ши подобно изощряться не стал бы, честно придерживался бы роли добычи. Ну, или не совсем честно, но точно бы не так.

Со следующей командой он уже не спешил, водил несколько дней, пытаясь побольше выяснить про способности её участников. Да и там, на торжественном сборище по случаю открытия Дикой охоты Ши не просто камешки пинал. Оценивал противников по количеству и «видовой принадлежности». Исходя из этого можно было сделать хотя бы приблизительные выводы о силе каждой группы. А вот большинство способностей не выявишь, пока не увидишь в деле.

С тварями проще. Их возможности неплохо изучены, систематизированы. Не только физиологические, но и тактические. Они действуют сообразно инстинктам и привычному образу жизни. А вот существа, наделённые человеческим разумом, бывают непредсказуемы. А среди охотников их большинство. В основном колдуны, демоны и прочая антропоморфная нежить. Но есть и обычные люди.

Обычные?

Для них Ши действительно тварь, чудовище, чтобы спокойно охотиться на него, как на любого дикого зверя?

Главное, не спешить, не геройствовать, напрасно не рисковать и не выделываться. А начинать лучше с тех, кто послабее, чтобы не вымотаться сразу на старте.

Если бы получалось так легко и стройно, как складывалось в мыслях. Если бы и дальше удачно прокатывало, как с группой Армана. Интересно, кто-нибудь понял, что с ней на самом деле произошло? Вполне могли предполагать, что Арман выставил своих только для вида, что на самом деле он на стороне Ши.

Пусть предполагают и дальше.

Во всяком случае участники второй, выбранной им команды, вели себя беззаботно. Им и в голову не приходило, что тоже стали добычей, безбоязненно болтались в одиночку. Доболтались. Ши отловил одного.

Молодой парнишка, скорее всего, колдун. Какого чёрта он примазался к старшим и более опытным ‒ непонятно. Наверное, решил, что будет просто, как с утками или зайцем. Команда большая: отыщут, загонят, прикончат, и без проблем. А он типа поприсутствует, уверенный в собственной безопасности, слегка пощекочет нервы, на пару часов почувствует себя крутым. Но вышло прямо противоположно.

Ши неслышно нагнал его со спины, а дальше почему-то сглупил. Не нанёс удар сразу, предоставил противнику шанс.

До того не сразу дошло, что с ним случилось, выругался зло. Точнее, хотел выругаться, но заткнулся на первом же слоге, заметив металлический блеск кинжала и осознав, в чьи руки попал. Мгновенно изменился в лице. Это даже словами не выразить ‒ насколько он изменился.