— Чего тебе? — не слишком-то вежливо обратился страж особняка к незнакомке, сиротливо сжавшейся под его грозным взглядом.

— Я новая няня, — преодолевая панику, сообщила Дарья, — привезла Вареньку из медицинского центра.

После этого заявления, охранник несоизмеримо подобрел. И даже накинул на нежданно заявившуюся няню полу своего плаща.

— Девочка где? — уточнил он.

— В такси, — благодарно улыбаясь, откликнулась Дарья.

Охранник достал из кармана рацию, передал сообщение о том, что хозяйская дочка вернулась. А спустя пять минут к ним не подбежала, а скорее подкатилась миловидная пожилая особа с огромным зонтом в руке. Женщина посмотрела на Дарью и радушно произнесла:

— Здравствуй, дочка! Добро пожаловать. Надеюсь, ты задержишься у нас дольше, чем прежние няни. Чего стоишь как пень?! — напустилась бойкая дамочка на охранника. — Веди барышню в дом, а я за Варей схожу.

Охранник моментально подхватил няню под мышку и в прямом смысле потащил ее за собой.

— Постойте! — выкрикнула Дарья, силясь высвободиться цепких объятий. — Там в такси и моя дочь, Машенька. Ангелина Ивановна разрешила ей жить вместе со мной.

— Вот и славно! — весело заметила женщина с зонтом. — Будет Вареньке подружка. Ступай, не бойся. Я позабочусь о девочках.

Укрытая плотной полой плаща, Дарья не смогла различить обнесенную забором усадьбу. Все ее силы уходили на то, чтобы успевать за широко шагавшим охранником. Единственное, что она рассмотрела совершенно отчетливо, так это мощеную желтой брусчаткой широкую тропинку, показавшуюся ей невообразимо длинной и извилистой.

Охранник, воспользовавшись отсутствием хозяев, решил проводить новую няню не к черному ходу для прислуги, а к парадному крыльцу.

— Кто знает, сколько ты у нас продержишься, так хоть поглазеешь вдоволь, — заявил он, распахивая широкие створки дверей и проталкивая няню внутрь.

Когда защитный покров был снят с головы Дарьи, она поняла, что имел в виду охранник. Внутреннее убранство особняка могло поразить воображение самого притязательного зрителя, стоит ли говорить о том, какой эффект произвело на скромную няню. Дарья стояла посреди широкого холла, залитая струящимся со всех сторон светом от ламп и светильников. Всюду мрамор, бронза, малахит, а от позолоты и вовсе рябило в глазах.

Дарья взглянула вверх — голова ее тотчас закружилась. Стены, обтекая второй ярус с резными балконами, убегали на многие метры вверх. На изукрашенном причудливой лепниной потолке висела огромная люстра, переливавшаяся всеми цветами радуги. Дарье почему-то захотелось превратиться в мышку и забиться в самый дальний угол. Она неодобрительно осмотрела свой наряд, казавшийся убогим в сравнении с окружающей роскошью.

Дарья покосилась на свои ноги, утопающие чуть ли не по щиколотку в мягком ворсе ковра. Ее туфли промокли, а с подола стекала вода. Ужаснувшись реакции хозяев на порчу дорогого имущества, Дарья налегла на тяжелую, обитую позолотой дверь. Она хотела немедленно выйти на улицу. «Пусть я получу воспаление легких, зато не придется расплачиваться за ковры», — подумала она.

Вновь оказаться под холодными струями дождя Дарье не позволила все та же миловидная дама, укрывающая под зонтом Варю и Машеньку.

— Зачем это ты, доченька, решила выйти на улицу? Кончится дождь, тогда и погуляешь, осмотришься.

Дарья пропустила женщину вперед, позволила ей закрыть дверь и обреченно замерла на пороге.

— Мне не хочется замарать ковры.

— Глупости, деточка. — Дама сложила зонт и осмотрела няню с головы до ног. — Тебе срочно нужно переодеться. Где твои вещи?

Дарья ахнула, сообразив, что у нее нет другой одежды: хозяйственная сумка осталась в автомобиле Ангелины Ивановны.

Заметив замешательство няни, пожилая дама расплылась в добродушной улыбке.

— Ничего, переоденем тебя в униформу горничной.

— Спасибо, — прошептала Дарья.

Дама громко окрикнула прислугу. На ее зов примчались две девушки, одетые в одинаковые коричневые халатики и белоснежные фартуки. Они замерли, ожидая распоряжений.

— Помогите девочкам умыться и переобуйте их, — сурово отдала наказ дама. — А потом отведите обеих в комнату Вари.

Почтительно кивнув, девушки ушли и увели с собой девочек.

— Кто Вы? — Дарья решилась задать вопрос предприимчивой даме.

— Ох, ну надо же, совсем забыла представиться! — всплеснула руками пожилая женщина. — Меня зовут Вера — я экономка, главнокомандующий здешней армией уборщиков, горничных и прочей обслуги. Эдакий управитель королевством Губановых.

— Выходит, я теперь тоже подчиняюсь Вам? — поинтересовалась Дарья.

— Мне жаль, но нет, это не так, — вздохнула Вера. — Если бы работой няни заведовала я, то Вареньке не пришлось бы так часто привыкать к новым лицам. Геля слишком предвзято относится к обслуживающему персоналу, поэтому Виктор позволил мне самой нанимать и увольнять прислугу. Только вот на няню это правило не распространяется.

— Почему нет? — удивилась Дарья.

Вера доверчиво склонилась к уху няни и, понизив голос до шепота, поведала:

— Да потому, что Виктор попросту не знает о том, что няни вообще существуют. Он наивно полагает, будто Геля сама ухаживает за дочерью. Сам он, к сожалению, слишком часто бывает в командировках: положение обязывает и разрывает на части.

Дарья вспомнила предупреждение Ангелины Ивановны и теперь поняла его причину. Ну и хитрюга ее новая хозяйка!

— Следуй за мной. — Голос Веры вырвал Дарью из размышлений. — Переоденешься, согреешься, а потом я покажу тебе дом. Поверь, новичкам здесь легко заблудиться!

Вера проводила няню на цокольный этаж, где располагались комнаты прислуги. Здесь интерьер был более скромным, и Дарья облегченно выдохнула. В помещении, больше напоминавшем больничный блок, она чувствовала себя куда как уместней.

Открыв одну из дверок гигантского шкафа, располагавшегося в коридоре, экономка извлекла форму горничной и белоснежные домашние тапочки.

— Надеюсь, тебе это будет по размеру.

Дарья приняла униформу и заозиралась в поисках места, где можно переодеться. Вера поспешила ей на выручку:

— Сейчас я покажу твою комнату.

Экономка прошла по извилистому коридору, открыла одну из многочисленных дверей.

— Эта спаленка хоть и находится далеко от лестницы для прислуги, имеет массу преимуществ. Во-первых, она самая просторная, и вам с Машенькой не будет тесно, а во-вторых, ее окна выходят в сад.

Предоставленное няне помещение было обставлено по-спартански: односпальная кровать, небольшая софа в углу, стол с двумя табуретками и платяной шкаф.

— Понимаю, не слишком удобное жилье для матери и ребенка, но лучшего предложить я не в силах, — огорчилась Вера.