– У этого идиота мозгов нет уже совсем, – бормотал он, – зато все зубы на месте! Ох…

Приложив носовой платок к укушенной правой ноге, он направился к бурлящему водопаду в глубине пещеры.

Мокнуть ему не хотелось, но он убедился, что другого выхода нет. Поскольку он не знал о тайной тропинке, по которой прошли Тарралея и её друзья, он решил идти напрямик сквозь водяную завесу.

– Знаю я такие замаскированные входы, – сказал он сам себе. – Шуму много, но воды, может быть, совсем чуть-чуть! Я не удивлюсь, если за водопадом окажется роскошная долина, где полно фруктовых деревьев, увешанных плодами! Оно того стоит!

Потирая укушенный зад, он пошёл вброд, весело улыбаясь, в то время как его желудок уже вопил от голода.

– Меня ждут яблоки, груши, анана-а-а-с!

Подхваченный потоком, Аррост вынырнул на полсотни метров ниже, в водовороте, где плавал рюкзак Эко.

Уйти от сподиев оказалось нелегко. Едва друзья попытались это сделать, им скрутили руки. Тогда Эко попытался откупиться от них.

– Мне есть чем заплатить, – говорил юный фитос, пока могучие стражники держали его.

– Нам не нужны брогзни, – сказал Плагиоклаз, закрывая свою тетрадь. – Деньги нас не интересуют. Нас интересует только наука!

– Я ужасный великан! – бушевал Штонг, пытаясь превратиться. – Если вы нас не отпустите, я разнесу всю вашу лабораторию, все ваши исследования пойдут прахом!

– Великан, говоришь? – спросил учёный, снова открывая свою тетрадь. – Интересно! Прямое превращение, надо же!

Но, несмотря на все усилия, Штонг не мог увеличиться в размерах.

– Ну? – поторапливал его Плагиоклаз.

Штонг яростно размахивал руками, пока стражи не скрутили его снова.

– Не трогайте его! Не трогайте! – кричала Шбанг, пока один из стражей не зажал ей рот, заставив умолкнуть.

Увидев, что делают со Шбанг, Штонг вытаращил глаза от возмущения. Вне себя, он зарычал, и…

– Хотели превращение увидеть, – издевалась Тарралея над Плагиоклазом. – Так вот вам!

Вся лаборатория была разнесена буквально в пыль.

Пока учёный горевал над обломками, юная воительница поспешно направилась к друзьям.

– Штонг! – прокричала она, удаляясь от развалин. – Его зовут Штонг! Можете так и записать в вашей гадкой тетрадке! Ха-ха!

Долина, в которой оказались путники, была небольшой, всего какая-то сотня метров. Дальше стеной вставал вулкан с кратером, похожим на тот, где жила Шбанг. И почти незаметен был вход в ущелье с такими гладкими краями, как будто скалу прорезали гигантским острым ножом. Однако чтобы добраться до него, предстояло ещё пройти по равнине, испещрённой, словно кусок сыра, многочисленными отверстиями, в которых кипела расплавленная лава.

– Долина тысячи кратеров, – сказала Шбанг.

Тарралея нахмурилась:

– Нужно идти осторожно, остерегаясь выбросов. К этим резервуарам с лавой нельзя подходить близко.

– Не бойтесь, – пробормотал Штонг с обиженным видом. – Пока вы со мной, вам ничто не грозит: если уж на кого-нибудь попадёт, так это точно на меня! Я уже привык… Если существует Великий Хозяин Вселенной, я уверен, что он уже держит меня на прицеле!

– Надо спускаться, – перебил его Эко, указывая на ступени, высеченные в скале.

Более не задерживаясь, путники двинулись вперёд, петляя среди огненных ям. Но не прошли они ещё и четверти пути, как содержимое лавовых колодцев вскипело. На поверхности образовывались пузыри, всё крупнее и крупнее. Некоторые взлетали в воздух, но не лопались, а падали и катились по земле.

Но вскоре стало понятно, что это не просто пузыри – на них вырисовывались глаза, хребты и рты с огненными зубами. Очень быстро десятки, а потом и сотни мелких адских созданий окружили путников. Тарралея вытащила арбалет, подаренный Крассуласом, и приготовилась стрелять.

– Что же это делается? – забеспокоилась Шбанг.

– Нам, похоже, нужно войско – только так мы сможем спастись! – запаниковал Штонг.

Лицо Эко просветлело:

– Войско! Так вот же! Вот вам и войско!

Он сунул руку в карман и достал мешочек с зёрнами, который дал ему Крассулас.

Не теряя времени, Эко подбросил их в воздух. Через несколько секунд десятки солдат-кактусов уже выстроились перед ним.

Одно из огненных созданий устремилось к Эко. Разогналось. Прыгнуло… И напоролось на кактусовую колючку!

ПУФФ! Лавовый дьяволёнок сдулся, словно воздушный шарик. И тут началась настоящая перестрелка. В долине даже стало светлее, когда огненные шары один за другим стали лопаться, попадая на колючие панцири.

Не решаясь задеть Эко и его друзей, лавовые создания прыгали всё выше и выше, чтобы оказаться в тылу у кактусов.

Тарралея выпустила три самоуправляемые стрелы, которые без промаха поразили цели, хотя лавовые шары пытались уклоняться, меняя направление.

– ПАФ! ПУФ! ПШШ!

Юная воительница сияла.

– Гениально! – воскликнула она, когда вся группа направилась к проходу в скале.

– Уже недалеко! – заметил Эко. – Осталось каких-нибудь полсотни метров.

– Вперёд! – скомандовал один из кактусов, и его войско построилось, образовав защитную стену. – Мы их удержим!

Со всех ног путешественники бросились ко входу в ущелье и молнией пролетели вовнутрь.

Штонг пытался отдышаться:

– От всего этого… Фух… Я и выпирающего животика лишусь!

По другую сторону ущелья обнаружился настоящий оазис. Было очень неожиданно увидеть такую роскошную растительность среди засушливой местности. Прямо-таки кусочек рая в аду! Вдалеке небо озарялось извержением огромного вулкана.

– Вулкан! – закричал Эко. – Как на плане, который показал компас, когда мы прибыли на Солнце! Мы уже недалеко от последнего камня!

– Ой, смотрите! – воскликнула Тарралея. – Дерево физаллидов!

И правда, среди гигантских папоротников на мощных ветвях огромного дерева висели защитные капсулы-шары, в которые могут проникать только фитосы.

– Прямо как в моём селении! – обрадовался Эко.

– Как они устроены? – спросил Штонг, взбираясь на дерево вслед за другом.

– Ох ты, кактус, – сообразил Эко. – Только фитосы могут попасть внутрь!

– Но моя рука проходит сквозь оболочку! – в восторге закричала Шбанг.

– И моя! – ликовал Штонг.

– Не может быть! – удивился Эко. – Физаллиды, которые впускают не только растительных существ, но и других… Не знал, что такие бывают.

– Ну так вперёд! – воскликнула Тарралея.