– И я тоже, – отвечала Шбанг с очаровательной улыбкой.

– Прямо голубки! – заметила Тарралея.

– Кто здесь?! – подскочил Штонг, смутившись.

Вдруг в пещере раздался громкий скрежет.

Открылся проход, и в пещеру ввалился разъярённый Аррост с париком в руке. Вид у него был решительный. Он был готов вступить в схватку.

– Наконец-то! – воскликнул он. – Вы мне за всё это дорого заплатите! Очень…

Позади него появилась тень.

Проход закрылся, поглотив Арроста, и из-за стенки донёсся голос полоумного отшельника:

– Бей врага!

Источником шума в пещере, где оказались четверо путешественников, был большой водопад.

– Там есть тайный проход! – заявила Тарралея, успевшая сходить на разведку. – Не очень удобно, но там узкая тропинка, по которой можно перейти, не промокнув. Однако должна предупредить: на той стороне непроглядный туман.

И правда, снаружи ничего не было видно уже на расстоянии метра.

– Справа стена, – предупредила Тарралея. – Чтобы не потеряться, пойдём боком, спиной к стене.

– Хорошая мысль, – одобрил Эко, касаясь рукой скалы.

Они шли почти час мелкими шажками, и Штонг начал терять терпение:

– Эко, не взглянешь ли на компас? Не хочу спорить с Тарралеей, но мне кажется, мы идём не туда.

– Вот как? – возмутилась юная воительница. – Ты знаешь другую дорогу?

– Конечно! – ответил Штонг. – Она поворачивает в сторону и…

Тарралея прищёлкнула языком:

– Не важно куда!

– Ну, ну, успокойтесь, друзья! – вмешался Эко. – Сейчас проверим.

Фитос снял рюкзак со спины, но рюкзак зацепился за выступ стены и выскользнул у него из рук.

В тумане раздался громкий всплеск.

– Ааа! – в ужасе завопил Эко, когда его рюкзак исчез под водой.

– Ух ты… – сказал Штонг, который, как и все остальные, внезапно обнаружил, что они находятся на краю обрыва, ведущего в бездну.

– Спасибо, Штонг, – процедила Тарралея. – Хорошая мысль пришла тебе в голову!

– Но я же не виноват! – обиделся он. – Рюкзак же не из-за меня упал!

Тарралея подошла к Эко. Фитос сидел на краю обрыва, обхватив голову руками.

– Всё пропало! – произнёс он в полном расстройстве.

– Да ну! – возразила Тарралея. – Не опускай руки! Уже немного осталось! Поднимайся, твой народ надеется на тебя!

Слова бесстрашной воительницы отдавались эхом среди скал. Эко вспомнил маму, отца, маленькую сестрёнку Лулуди. Тарралея права: он покинул дом не для того, чтобы потерпеть поражение, будучи так близко к цели!

Эко ещё раз вздохнул, собрал всё своё мужество в кулак и поднялся с блеском в глазах. Он снова был готов возглавить экспедицию.

– В путь! – воскликнул он решительно. – Мы добудем Солнечный камень!

Узкий карниз, по которому пробирались путники, наконец превратился в каменную террасу. Тарралея было вздохнула облегчённо, но тут же скривилась от отвращения:

– Тухлыми яйцами воняет!

– Это не я! – тут же воскликнул Штонг. – Не говорите, что это я виноват…

Эко тоже принюхался:

– Должно быть, близко Сульфурис, равнина с серными испарениями.

– Это ещё что такое? – забеспокоилась Шбанг. У неё стало опухать лицо.

Тарралея тоже с ужасом разглядывала свои руки.

– Это едкие испарения!

– Быстрее, доставайте снадобье Крассуласа! – воскликнул Штонг. – Может быть, оно защитит нас!

Эко потупился:

– Оно было в моём рюкзаке… А он утонул…

– Мы пропали… – в отчаянии пробормотала Шбанг, у которой уже стала облезать кожа.

– Вы… Вы не чувствуете… что… – проговорил Штонг заплетающимся языком, – что дышать становится всё труднее?

И Эко, и Тарралея тоже это почувствовали.

Друзьям не хватало кислорода, их одолело головокружение, и они один за другим повалились на землю.

Снова открыв глаза, Штонг обнаружил, что плавает в чём-то, похожем на ежевичное желе. И как ни странно, хотя он был погружён в субстанцию с головой, дышалось свободно.

Рядом, в нескольких больших аквариумах, в таком же желе плавали его друзья.

Но не успел Штонг подать им знак, как его схватили огромным пинцетом и выдернули из ёмкости.

Хоп! Теперь он болтался в воздухе, дёргая ногами. Однако пинцет тут же развернулся, разжался, и Штонг плюхнулся на большую подушку. И не успел он понять, что происходит, как большая механическая рука шлёпнула его по заду, потом по спине. Штонг закашлялся, и из его лёгких вылетела добротная порция желе. Он зафыркал, глубоко вдохнул и огляделся.

Он находился в помещении, похожем на лабораторию.

– Прошу прощения за некоторую бесцеремонность, – сказало ему странноватое существо, – но теперь все трудности позади.

Штонг возмущённо засопел. Трое его друзей тоже приходили в себя.

– Прошу прощения, прошу прощения… – ворчал он, потирая зад.

Учёные, хлопотавшие вокруг четверых путешественников, были из расы сподиев*. Внешне они походили на людей, но состояли не из плоти и крови, а из базальта, то есть из вулканической горной породы. Их тела были чёрного цвета и усеяны маленькими отверстиями, а зелёные глаза переливались тысячами огоньков.

К путешественникам обратился Плагиоклаз, самый главный из собравшихся учёных.

Представившись, Эко и его друзья объяснили, почему они оказались в здешних местах. Учёный сообщил, что они уцелели благодаря пироксену – желе, в которое их погрузили.

– Без него, – уточнил он, – вы просто развалились бы на кусочки.

Заинтересовавшись путешествием Эко, Плагиоклаз пожелал узнать все подробности. Больше всего его занимали формы жизни в Онейро, в Океане и на Луне.

– Как вам повезло познакомиться с ними! – восхищался он, открывая огромную тетрадь, куда стал записывать детали, показавшиеся ему наиболее замечательными. – Как бы мне хотелось пуститься в такое приключение! Моя вселенная – эта лаборатория. Я занимаюсь только опытами. А вы столько пережили! Полевой опыт! Какое счастье! Как бы я хотел заполучить ваши мозги и добыть оттуда ваши воспоминания!

Арросту удалось выбраться из лабиринта.

Без единого волоска на голом черепе и без бровей (вторую бровь ему оторвал отшельник) колдун шёл, прихрамывая.