– Так? – криво улыбаясь спросил Штонг, когда плиты медленно плыли вперёд. – Это вроде бы совсем не трудно…

– Когда поплывём быстрее, станет сложнее, – возразила Шбанг.

– И уже совсем скоро! – предупредила Тарралея, указывая на спуск впереди.

– ОХХ! – вместе закричали друзья, когда поток лавы понёс их к огненному вулкану.

Вот таким образом четверо путешественников приближались к своей финальной цели: к Солнечному камню.

– Смотрите! – закричал Эко, указывая вперёд. – Там большая трещина!

– И что делать? – испугался Штонг, видя, как приближается опасный край.

– Нужно опереться на задний конец плиты, – объяснил Эко. – Тогда нос приподнимется, и вы сможете перепрыгнуть через трещину.

Когда плита Эко оказалась у самой трещины, юный фитос смягчил удар, сильнее согнув колени, удержал равновесие и оказался метров на тридцать впереди в безопасном месте.

Вдохновлённая его примером, Тарралея тоже смогла преодолеть опасную трещину и не упасть.

Шбанг, удивительно бесстрашная для новичка, на полной скорости даже взлетела в воздух на несколько секунд, потом очень эффектно приземлилась.

– Ура! Ура! Ура! – закричал Штонг и запнулся на узкой полосе пепла.

Несколько раз перекувырнувшись через голову, он вспахал носом пыль.

Он ругался и откашливался, отплёвываясь, потом отряхнулся и протёр глаза.

– Должно быть, плита мне попалась неправильная, – заключил он.

Сверившись с компасом (который вернулся к Эко, ведь рюкзак снова был у него), путешественники направились к равнине, усеянной камнями, стоящими вертикально наподобие менгиров. На то, чтобы добыть последний камень, оставалось лишь семнадцать часов.

Было почти темно, потому что небо затянуло густыми облаками, из которых, словно снег, сыпались мелкие частички пепла.

Тарралея легонько постучала кулаком по плитам из лавы, и они откликнулись глухим звуком.

– Они цельные! – заметила она.

– Как ты определила? – спросил Штонг.

– Если бы внутри была пустота, – ответила она, – было бы слышно ТУК-ТУК-ТУК.

Пока группа пробиралась среди камней высотой почти два метра, Штонг постучал себя по голове. Раздалось ТУК-ТУК-ТУК, и Штонг поспешно огляделся, чтобы убедиться, что никто ничего не заметил.

Спустя ещё четверть часа блужданий друзья решили сделать остановку.

– Нам это необходимо, – заявил Эко. – Мы и так на ногах с самой кактусовой деревни!

Штонг и Шбанг отошли в сторонку и уселись на землю.

– Расскажи про своё селение, – улыбаясь попросила Шбанг. – Расскажи, где ты живёшь, какие у тебя соседи, друзья… Чем ты занимаешься, что любишь…

– Ну-у, – засомневался Штонг, не зная, говорить ли правду или приврать. – Я жил один… Честно сказать, нет у меня селения. Нет друзей и семьи нет…

– Ох, – посочувствовала Шбанг. – Ты прямо как я.

– Хотя то, что у меня нет друзей, это не совсем правда, – добавил Штонг. – Их не было. Но теперь у меня есть Эко. И Тарралея.

– И я, – добавила Шбанг нежным голоском.

– Ах да… Конечно, – замялся Штонг. – Да… Хм-хм…

Внезапно Шбанг поцеловала его прямо в губы. Штонг застыл в изумлении, разинув рот, а крошка Шбанг вскочила и со смехом убежала.

Вскоре четверо друзей продолжили путь.

Штонг сиял как начищенный медяк. Забыв об усталости, он прямо лучился радостью. Ещё бы: Шбанг поцеловала его, словно была в него влюблена! У Штонга будто выросли крылья за спиной, и он бежал впереди всех.

– Что это с ним? – спросила Тарралея удивлённо.

– Никогда не видел его таким счастливым, – озадачился Эко, а Штонг покраснел до ушей.

Солнечные лучи начали проникать сквозь облако пепла, и оно мало-помалу рассеялось.

Лавовые глыбы, подогретые приятным теплом, начали испускать лёгкий белёсый пар. Его клубы постепенно меняли форму и превращались в рыцарей в доспехах. Вскоре, когда они уже могли ступать по земле, в едином порыве сотни воинов вырвали мечи из ножен.

Не зная, куда деваться, окружённые внушительным войском, Эко и его друзья спрашивали себя, как им выйти из положения на этот раз. Кактусовых семян у них больше не было…

– У них на плащах герб Илиоса, – заметила Шбанг.

– Илиос – это местный король, – сообразил Штонг.

– Прекрасно! – обрадовался Эко. – Хорошая новость! Они могут отвести нас прямо к нему!

– Или нет… – возразил Штонг. – А если они бросят нас в тюрьму? Или на арену, сражаться с гладиаторами при свете Луны…

– Сейчас в наших интересах не сопротивляться! – заключила Тарралея.

С ужасным шумом рыцари перестроились в две колонны. Потом они окружили четверых путешественников и замаршировали на месте.

– На месте, стой. Раз-два! – скомандовал предводитель.

Тут же наступила тишина.

– Шаго-ом марш! – И тяжёлые шаги снова загрохотали в такт.

Друзья были вынуждены двигаться вместе с отрядом и три часа шли до подножия огненного вулкана. То тут, то там из земли вырывались ручейки жидкой лавы. Жара и так была ужасающая. А вдобавок каждый раз, когда лава вырывалась на поверхность, Эко и его спутников обдавало жаром.

Ещё хорошо, что вместе с рюкзаком к ним вернулось и защитное снадобье Крассуласа. Без него они бы долго не продержались. Воспользовавшись краткой остановкой, они намазали толстым слоем не только кожу, но и волосы, одежду и рюкзаки – снадобье было настоящим щитом от жара.

– Начинается подъём, – забеспокоилась Шбанг. – Как думаете, замок короля там, на вершине?

– Да, неожиданно, – признал Эко, всматриваясь в тропу, извивающуюся по склону вулкана.

– Не хочу портить вам настроение, – сказал Штонг, – но чем выше мы поднимаемся, тем жарче становится… Надеюсь, снадобье ещё действует… Я прямо чувствую, как меня припекает со всех сторон.

Эко достал компас, чтобы проверить, в правильном ли направлении они идут.

Но он едва начал поворачивать циферблат, как от жары компас вспыхнул и сгорел прямо у него в руках!

– Ничего себе! – воскликнула Тарралея. – Ну ладно… Будем надеяться, что эти воины ведут нас куда надо.

– А вы знаете, сколько времени у нас осталось? – забеспокоился Штонг.

– Я успел увидеть, что не больше десяти часов, – ответил Эко.

– Ух ты, лилия-миндаль! – вздохнул Штонг.

Склон становился всё круче, тропинка всё уже. А с обеих её сторон зияли головокружительные пропасти.