Это казалось довольно подозрительным, но Мелания никогда не лезла в чужие дела, не желая, чтобы кто-либо лез в ее.

Однако сегодня настал день, когда пришлось сделать исключение.

– Так кем ты работаешь, Риша? – нахмурилась некромантка.

– Официанткой, простой официанткой, – лениво махнула рукой та. – Ты справишься без проблем.

– А почему такая высокая плата? – не унималась Мелания.

– Потому что банкет будет в Рубиновом дворце, ты меня слушала вообще? – скуксилась блондинка. – Впрочем, прости, сегодня ты можешь быть настолько подозрительной, насколько тебе вздумается, клянусь Даррой, Фенруз и Хиро, я стерплю все!

Риша любила театрально вплести в разговор имена мертвых Светлых богов, которым поклонялись друиды. Хотя сама девушка ни в каких богов не верила. Даже в Темных.

Она сложила ладошки вместе и умоляюще посмотрела на Меланию.

– Пожалуйста, помоги мне, – попросила она. – Мне назначил свидание именно на сегодня очень классный парень. Он просто сказочно красив, ты понимаешь? И богат, между прочим! Я не могу ему отказать из-за того, что собираюсь весь вечер подавать напитки и еду на дурацком банкете!

– А я, значит, собираюсь… – проворчала Мелания, вполне успокаиваясь насчет работы подруги. В конце концов, это не танцы на стойке, не эротический массаж и не стриптиз. – Кстати, вы же там не голышом напитки подаете за такие деньги?

– Нет, ты что?! – ахнула Риша. – Все прилично, очень серьезные люди, сплошные министры, члены имперского правительства и в меру обычные толстосумы, – уверила она. – Поэтому и плата большая. Естественно, ты не должна ударить в грязь лицом, чтобы меня не опозорить. Ходи, молчи, улыбайся и выполняй просьбы. Но на этом все! Одежду тебе выдадут, а уж макияж и прическу как-нибудь сделаешь сама. Ничего вызывающего не нужно, так что я за тебя не волнуюсь.

– Ты так говоришь, будто я уже согласилась, – фыркнула Мелания с легким возмущением, хотя на самом деле она и впрямь уже согласилась. Ну в самом деле, где она еще сможет за один вечер заработать столько же, сколько сама получает за месяц?

– Я знаю, что ты не сможешь бросить подругу в беде, – заискивающим голоском проговорила блондинка и улыбнулась.

Мелания вздохнула, отвернула голову в сторону, словно ей нужно время на размышление, и через пару секунд ответила:

– Хорошо, я помогу. Исключительно по доброте душевной, – и тоже улыбнулась.

Риша захлопала в ладоши, отчего даже через маленькое облако портальной Тьмы стало видно, как подскакивают тугие белые завитки ее тщательно уложенных волос.

– Спасибо-спасибо-спасибо, Меланишечка! Ты лучше всех! К четырем часам вечера пришлю за тобой некромобиль, чтобы отвез прямо на место. Будь готова!

Послала ей воздушный поцелуй и тут же отключилась, словно Мелания могла передумать. А она, услышав излюбленное обращение к ней подруги, признаться, уже хотела. Эта «Меланишечка» ужасно ее раздражала.

Впрочем, Риша оказалась девушкой хитрой, и, когда переговорный портал закрылся, спорить уже было не с кем.

Некромантка по-доброму усмехнулась. На самом деле она бы все равно в конечном счете помогла подруге. Даже если бы оплата не была столь высока, даже если бы пришлось работать ночью. Не оставлять же девушку в беде? Может, у нее там любовь всей жизни пропадает, в конце концов. И пускай Риша была довольно ветреной особой и таких любовей в месяц у нее могло быть по десять штук, все равно Мелания не смогла бы отказать.

У нее было не так уж много друзей, а потому она ценила каждого, кто мог достаточно долго держаться возле нищей, мрачной и в целом довольно пессимистичной некромантки, каковой она и являлась.

Поэтому в назначенный час, уверившись, что с матерью все в порядке и благодаря лекарствам, скорее всего, будет все хорошо до следующего утра, она вышла из дома, закрыла дверь на замок и села в машину, нанятую Ришей специально для нее. А уже через какой-нибудь час стояла возле высокого многоэтажного здания, на первом этаже которого располагался дорогущий ресторан под названием «Рубиновый дворец».

Сегодня этот ресторан был закрыт на особую вечеринку.

Назвав свое имя и пройдя внутрь через специальную дверь для обслуги, Мелания пыталась угадать, что же сегодня за праздник будет проходить внутри и кто организовал такое богатое торжество?

Но она и на секунду не предполагала, насколько невероятным окажется ответ на этот вопрос.

Форму ей действительно выдали в подсобке. Все официантки должны были выглядеть одинаково – в модных красновато-бордовых платьях с белыми воротничками и манжетами. Волосы полагалось убрать в хвост или заплести в косу. Мелания выбрала второй вариант.

Кроме нее, обслуживать банкет должны были еще десять девушек. Все примерно одного возраста, стройные и симпатичные. Большинство из них были знакомы друг с другом, и сейчас они весело щебетали о чем-то, изредка бросая на некромантку любопытные взгляды.

Мелания поежилась. Ей не нравилось лишнее внимание. А сейчас она будто физически ощущала, как скользит чужой интерес по ее бледному невыспавшемуся лицу и почти полностью седым волосам. Впрочем, она никак не реагировала, и девушки явно переключились на другие темы.

А затем пришло время выходить в зал и накрывать на стол.

Гости прибыли к пяти часам вечера. Мелания скрылась в подсобке, граничащей с общим залом и отделенной от него длинными тяжелыми шторами насыщенного рубинового цвета. Отодвинув ткань, она незаметно наблюдала, как зал наполняется богато одетыми мужчинами и женщинами, от которых невозможно было отвести взгляд. Жутко дорогие украшения сверкали в свете огромных каменных люстр, каждый кристалл которых имел способность магически светиться.

Некромантка задержала дыхание, рассматривая удивительно красивых мужчин, одетых в костюмы с блестящими запонками и золотыми цепочками, выглядывающими из карманов. Их пальцы были украшены перстнями, а глаза, казалось, то и дело сверкали ярче драгоценных камней. Все они выглядели достаточно молодо. Казалось, не было ни одного человека, кому можно дать больше тридцати пяти лет. И Мелания никак не могла взять в толк, где можно заработать столько денег в их возрасте.

Впрочем, ее это никаким образом не касалось. Следовало просто выполнить свою работу и отправиться домой с положенной зарплатой, чем она и собралась заняться. Ей поручили расставить по столам хрусталь и вино. Взяв поднос с десятком бокалов и бутылкой красного вина, названия которого она даже не слышала, Мелания шагнула в зал.

И неожиданно заметила там свою подругу, которую взялась подменять!

Едва не выронив поднос, некромантка двинулась вперед, с удивлением разглядывая красивое золотистое платье на Рише, ее безупречную укладку и макияж, а еще дурацкий черный ошейник с подвеской, которые совершенно не шли к ее наряду. Впрочем, похоже, среди местной молодежи это было нечто вроде моды. Потому что, приглядевшись, Мелания заметила еще на двух девушках похожие украшения.