долго. Наташа больше не могла работать. Она несколько раз перечитывала одно и то же письмо, то и дело смотрела на время и подавляла нетерпеливые вздохи. Ребята несколько раз звали её обедать, но та всегда придумывала новое оправдание. Наконец им надоело, и они, разбившись на горстки, отправлялись вниз.

Девушка незаметно разместила маленькое зеркальце рядом с монитором и усилием воли заставляла себя не смотреть в него. Часы в углу экрана поменяли значение на 14:00. Дверь кабинета распахнулась, и Наташа увидела в отражении руководителя. Она притворилась, что поглощена работой и совершенно естественно вздрогнула, когда громовой голос произнёс её имя. Схватив сумочку, она приняла самый серьёзный вид, и вскоре уже сидела в маленьком уютном ресторанчике вместе с обаятельным руководителем.

— А почему вы не ходите в столовую? Влад говорил, там вкусно.

— Для таких, как Влад, всё вкусно. — Он поднял руку и щелкнул пальцами в воздухе. Официант словно выскочил из портала с блокнотом наготове, так что Наташа подозрительно осмотрела его брюки на наличие выпирающих песочных часов. Записав заказ, парень посмотрел на девушку.

— Мне то же самое, — растерялась та и, когда молодой человек ушел, руководитель насмешливо поднял глаза. — Что? Я здесь первый раз и понятия не имею, что брать. Положилась на ваш вкус.

— Это правильно, он у меня отменный. У нас есть час. — Он глянул на запястье, где сверкнули дорогие часы. — Расскажи мне, Ната, откуда ты взялась?

— Я думала, мы поговорим о работе, — прикинулась она.

— Мы и говорим о работе. Я должен знать, кто работает со мной бок о бок. Я очень давно ищу верного помощника, но никто не подходит.

— Не сомневайтесь, я однозначно подойду…

— Из маленького провинциального городка, — внезапно ответил он на свой вопрос, устроился в кресле поудобнее и продолжил рассказывать за неё. — Единственное средство развлечения — интернет. Отсюда и копирайтинг. Ты в школе писала стихи?

— В школе? — Наташе стало холодно. — Нет, не писала.

— Я так и думал. Значит, профессию освоила без тяги к сочинительству.

— У меня прекрасная фантазия…

— Очень на это надеюсь. Где ты живешь сейчас? С кем?

— Снимаю комнату не так далеко отсюда. Со мной живет соседка.

— Хочешь сказать, твоего фриланса хватало на жизнь? Зачем же ты тогда сюда устроилась? Сидела бы в тепле и комфорте, а не носилась бы утром и вечером по метро.

— Пенсия чтоб была… — Девушка вспомнила разговор с матерью, и Федор Александрович рассмеялся.

— Сама придумала?

— Нет.

— Конечно! Вы, молодые, не думаете о будущем, так? Пока всё хорошо и пальцем не пошевелите.

— Просто мне захотелось чего-то большего, чем сидеть дома и писать тексты. Я всё-таки молода.

— А-а, — в глазах снова мелькнула насмешка, и Наташа разозлилась, — ну понятное дело. Мужика подцепить. Ведь дома его не найти, да?

— А что с работой? Вы вчера представили меня кому-то, а я даже не поняла, кому.

— С работой, работой, — повторял мужчина, будто что-то пережевывая во рту. Он не спускал глаз с симпатичной помощницы и явно наслаждался её замешательством. — А что с работой? Работа идёт.

За его спиной показался официант. Девушка обратила на него внимание не больше, чем на салфетку в подставке. Парень поравнялся с их столиком и со всего размаху вывалил горячее на Наташу. Та взвизгнула от кипятка и неожиданности, вскочила, и стул с грохотом упал позади неё. Федор Александрович странно посмотрел на работника ресторана — как будто не мог решить, разразиться бранью или молча написать жалобу.

— Болван! — кипятилась девушка, отряхивая одежду в стенах туалета. — И я болван, — она вспомнила про часы, что всегда носила с собой, и перестала отмываться.

Дикой фурией она вылетела из туалета, плюхнулась на стул под вопросительным взглядом руководителя и вытащила под столом песочные часы. Виновато улыбнувшись, она вернулась на несколько минут назад и с удивлением обнаружила, что кожа продолжает жечь, а одежда в идеальном состоянии. Она не успела ничего обдумать, как время побежало в прежнем направлении.

— С работой, работой, — заговорил Федор Александрович тем же тоном, и Наташа вновь переживала легкое смущение, однако она вовремя вспомнила о происшествии и ловко перепрыгнула на соседний стул.

— Там что-то дует, кондиционер, может быть, — оправдалась девушка и, доверяя волшебной вещице, расслабилась.

Но не тут-то было. Коварный официант вновь появился за широкими плечами её спутника, на этот раз — с другой стороны. Наташа прозевала опасный момент, уверенная, что случайности не повторяются дважды, и горячее блюдо ещё сильнее обожгло кожу.

— Да ты издеваешься! — выкрикнула она и рассерженно оттолкнула парня.

Часы вновь перевернулись под столом и, когда недотепа показался на горизонте, девушка выпорхнула в уборную. Скоро она вернулась и осмотрела стол: заказ занимал всю площадь поверхности, а Федор Александрович мастерски орудовал ножом и вилкой.

— Где ты ходишь? У нас осталось полчаса.

— Так мало? Мне казалось, мы только пришли.

— Время, оно, знаешь, вообще быстро летит. Расскажи о себе.

Наташа подавила ком в горле и улыбнулась:

— А расскажите лучше вы. Что мы всё обо мне да обо мне? Я ведь тоже должна знать, с кем работаю.

— Зачем?

— Как зачем? Чтобы наладить отношения, выстроить контакт!

— Психологии начиталась? Чушь всё это.

— Пожалуйста, Федор Александрович, я очень хочу узнать вас настоящего. А не слушать всяких подлиз и сплетников…

Мужчина нахмурился. Его ноздри слегка расширились, и девушка замерла, готовая в любое мгновение перевернуть часы.

— Гораздо важнее, чтобы руководитель хорошо знал своих подчиненных. Вам же вовсе не обязательно что-то знать обо мне. Хорошо работать и не забивать голову ерундой — вот ваша задача. В частности — твоя.

Он ускорился и быстро доел обед. Наташа потеряла всяческий аппетит и лениво ковыряла в тарелке листик салата.

— Что? Не понравилось?

— М-м?

— Уснула ты что ли? Давай быстрее, у меня много дел.

— А что, если я вас разгружу? — осенило девушку, и она оживилась. — Освободите место для действительно важных задач, а мне отдайте второстепенные.

Он раздумывал над её словами, наблюдая, как та аккуратно ест.

«Только бы не упало что, только бы не упало… И не чавкнуть бы…» — не прекращала думать Наташа, изо всех сил пытаясь справиться с нервозностью.

— Ты права. Хорошее предложение. И почему ты раньше не пришла к нам работать?

— Не хватало денег на поезд из провинциального городка, — сострила она и мысленно вернулась к часам.

— Ты мне нравишься, — вдруг заявил мужчина и одобрительно кивнул.

— Если нужно, вы идите, а то я никак не могу доесть…

— Да ладно, раз ты меня на сегодня разгрузила, я вполне могу отдохнуть ещё десять-пятнадцать