змеиному шипящим, кусающим язык, разрезающим его как бритва, и странно сладковато-терпким на вкус – разве шампанское таким бывает? Что он, вообще, сейчас пьет?

Часы продолжали тяжело, размеренно и невероятно мощно отбивать удары, подобно пульсу некоего, невероятно громадного, чудовищного существа, пожравшего Сергея одним движением челюстей и теперь он, вращаясь, кувырком летел сквозь влажную, смрадную тьму его глотки, навстречу ритмичной пульсации титанического сердца. Существо это могло оказаться Дьяволом, одним из китов, на спинах которых покоится все сущее, а может быть, и самим Создателем.

Последнее, наверное, было вероятнее всего.

Ноги окончательно подогнулись, пол ушел куда-то в сторону, светлый мерцающий прямоугольник телевизионного экрана растворился в багровых сполохах. Сергей понял, что он летит спиной вперед и даже успела промелькнуть мысль о том, что определенно промахнется мимо кресла.

А потом вдруг он с силой и странным жестяным лязгом, ударился обо что-то, и тьма вокруг в то же мгновение расступилась. И пришедший ей на смену свет оказался настолько ярким, что Сергей не только тут же зажмурился, но и прикрыл глаза обеими руками.

–…И говорю вам сейчас – верьте мне и я приведу вас к вашей мечте! Приведу уже завтра! Вы станете сродни королям и герцогам, станете всем на этой земле, ибо падет она к ногам вашим! Вы станете сродни самому Господу Богу! Нет, больше! Сами станете Богами!!!

Сергей с трудом удержался, чтобы не застонать – от гремящего буквально в несколько метрах зычного, невероятно громкого, рвущего барабанные перепонки, голоса, едва не лопалась голова. Но худшее оказалось впереди – не успел голос смолкнуть, как ему ответил звериный вой как минимум сотни глоток.

– И я спрашиваю вас здесь и сейчас – готовы ли вы пойти за мной? Следовать к вашей мечте, безжалостно сметая на пути своем любые преграды, какие только потребуется? Не останавливаясь ни перед чем?

Осторожно, будто боясь ослепнуть, Сергей отвел руки от глаз и медленно разлепил веки. Замер на месте, не в силах заставить себя сделать даже вдох, не говоря уже о том, чтобы пошевелится.

Он полулежал в пропитанной водой теплой грязи, от которой, казалось, едва не поднимается пар. А может, он и поднимался, смешиваясь с призрачными хлопьями, наползающего откуда-то снизу, седого тумана.

Совсем рядом с Сергеем возвышалось нечто деревянного помоста – грубое, явно сколоченное на скорую руку, сооружение, до рези в глазах неуместное на фоне поднимающейся сразу за ним непроницаемо густой и неправдоподобно яркой стены тропического леса. Сергей никогда ничего подобного не видел, если только в фильмах про приключения среди джунглей, на картинках и фотографиях, но сразу понял, что к средней полосе России, все это никакого отношения не имеет. Точно так же, как и ко всему тому, что он когда-либо знал в своей жизни.

Сплошная завеса джунглей не позволяла увидеть небо, но при этом, несмотря на моросящий, почти горячий на ощупь, дождь, вокруг было удивительно светло. Каждый предмет, каждая деталь обстановки буквально впечатывалась в глазную сетчатку, выжигалась на ней до мелочей. Одновременно тугой волной накатил запах – глухой, одуряющий аромат мокрой земли, невиданных цветов, первобытных пряностей, гниющей плоти и еще чего-то такого, что в принципе не могло уместиться в голове.

Широко расставив ноги, на фоне яркой, словно сон наркомана, истекающей влагой зелени, посреди помоста стоял человек с черной бородой, резкими, словно неумело вырубленными из камня, чертами лица, похожим на клюв хищной птицы крючковатым носом, и прозрачными, как ледяные кристаллы, глазами. Человек смотрел куда-то вверх, а Сергея отделяло от него и от помоста не менее нескольких шагов, но почему-то, он сразу, с первого взгляда, решил, что подобные глаза могут быть только у законченного безумца.

Или святого.

Чернобородый резко вскинул голову, так что закрывающий ее островерхий металлический шлем с плюмажем из белых перьев коснулся низко нависающих над помостом широких, как опахала, костистых пальмовых листьев и плотной бахромы темно-зеленого плюща. Помимо шлема, на человеке была закрывающая спину и грудь, начищенная до блеска кираса с каким-то гербом, куртка, широкие штаны и высокие, почти до паха, сапоги из грубой кожи. На инкрустированном чем-то блестящим поясе висели кожаные ножны, а правая рука чернобородого сжимала широкий меч, по лезвию которого, смешиваясь с падающей сверху водой, струилась кровь.

– Так я спрашиваю вас, – крикнул человек с кристальными глазами, вытягивая перед собой руку с мечом, – Готовы ли вы последовать за мной туда, куда еще не ступала нога смертного?! Готовы ли сыграть с Дьяволом в кости и поставить на кон свою душу, чтобы после выиграть все?!

– Да!!! – ответные крики десятков глоток, слившись в единый рев, казалось, едва не опрокинули помост. До этого момента Сергей зачарованно не отрывал взгляда от человека с мечом, но теперь повернул голову и увидел освобожденную от тропической растительности площадку перед помостом – она была почти полностью забита людьми. В глазах зарябило от тусклого блеска доспехов и оружия, растрепанных бород и раззявленных в исступленном вопле ртов, фанатично пылающих безумием глаз и жадно протянутых вперед рук.

– Эта земля есть удел, предназначенный лишь для сильнейших, а все прочие нужны только для того, чтобы вымостить своими костями для нас дорогу! Готовы ли вы стать сильнейшими?

Сергей заскреб пятками по липкой земле, пытаясь отползти от помоста, в этот момент сильные, жесткие как дубовые ветви, руки подхватили его под мышки и рывком поставили на ноги. Кто-то свистяще зашипел прямо в ухо:

– Поднимайся, идиот! Встань и кричи громче! Или он может решить, что на сегодня недостаточно сакральных жертв, надо еще!

Человек с кристальными глазами сделал шаг назад, рука с мечом описала широкий полукруг, веером рассыпая капли крови и воды. Сергей рассмотрел то, что лежало в дальней от него части помоста – четыре или пять полуобнаженных, сваленных в кучу, человеческих тел, едва прикрытых грязно-белыми тряпками нижнего белья. Все тела были мужскими и все были искромсаны подобно свиным тушам. У лежащего сверху были выколоты глаза, срезаны нос и уши, а в широко разинутом провале рта откуда вытекала разбавленная дождевой водой кровь, копошилось что-то черное.

– Они не были готовы идти до конца и тем самым предали всех нас и самих себя, – провозгласил чернобородый, указывая на тела кончиком меча, – Урсуа оказался недостойным слабаком с первого дня, с того момента, когда, по роковой ошибке, назначен был возглавить наш великий поход! Да будет проклят он сам и имя его, пусть сгниет здесь без христианского погребения и черви сглодают его плоть!

Новый рев десятков глоток, еще более страшный