Вернувшись к своей машине, напарники обнаружили, что внедорожник правоохранителей уехал, а магазин уже закрыт.

– Еще же полчаса до закрытия, – в расстроенных чувствах на всякий случай подергал амбарный навесной замок на двери магазина Щапов. – Как же так?

– А в чем трагедия? – поинтересовалась Варя.

– Еды у нас нет никакой, – виновато пожал плечами Василий. – В магазине я про Петро спросил, а про продукты совсем из головы вылетело. Будем надеяться, что шурин закупил все необходимое.

– А что необходимое? – поинтересовалась Варвара.

– Палатку, бинокль, тушенку, походные рюкзаки, – принялся перечислять Щапов, – термос, фонари…

– Зачем нам это? – удивилась Варя. – Мы же не в горы идем в поход. Ты же говорил, что знаешь, когда будет следующая вспышка. Или нет?

– Конечно… знаю, – неуверенно ответил оператор, запуская двигатель. – Просто, я еще проверить свои вычисления не успел, поэтому предусмотрел все возможные варианты. Инопланетяне должны прибыть либо завтра к полудню, либо ночью.

Варвара скептически посмотрела на слеповато щурящегося в свет фар Василия, но промолчала.

V

Через пару минут они подъехали к дому их проводника, из окон которого лился яркий дневной свет. Во дворе, уткнувшись в дуло танка, стоял мощный, явно не дешевый, квадроцикл.

Пробившись сквозь заросли крапивы, они поднялись на сгнивший порог дома. Василий услужливо распахнул перед ней перекошенную дверь и пропустил вперед.

От явившейся ее взору картины, девушка с высшим образованием, считавшей себя уже достаточно умудренной жизненным опытом, невольно глаза открыла шире, чем рот, да так и замерла.

Поразило ее не то, что внутри дома пол был в виде утрамбованной земли, и не то, что у ржавого рукомойника висел ультрасовременный электронагревательный котел, и не то, что на плите, расползающейся по кирпичам небольшой печки, стоит дорогая, правда давно не мытая, утварь, а то, что посреди шикарного дивана из белой кожи, закинув ноги на изящный кофейный столик, лежал и таращился в огромный, висевший под засиженным мухами потолком, телевизор, тот самый пучеглазый мужчинка с обвисшим животом – сосед по вагону, с которым ей посчастливилось ехать из Москвы.

– А вот и мы, – отодвинув в сторону Варю, протянул для рукопожатия руку Василий своему шурину, который при их появлении не удосужился даже подняться с дивана.

– Где вы шляетесь? – продолжая пучеглазить в телевизор, спросил хозяин. – Спать уже скоро пора.

– Знакомьтесь, – делая вид, что не заметил грубость, продолжил Щапов. – Это Варвара Савельевна – журналистка из Москвы.

– Петр Иосифович, – с важным видом представился Мошко, запахивая полы дорогого халата, соизволив подняться с дивана.

– Можно просто Варя, – выдавила из себя та улыбку в ответ.

– Ну, что там у нас? Все готово? – спросил Василий.

– Да. Я обо всем договорился. Сейчас пару часиков дреманем и с рассветом рванем до Мерлинских хуторов. Там пройдем через пойму до Колбиков, а оттуда уже до дома Жуткого Женика рукой подать.

– А, при чем здесь Жуткий Женик? – заметно опешил Щапов.

– У него в доме остановитесь. Ты же сам меня просил, чтобы возле его хутора недалеко, потому что по твоим расчетам там последнее время вспышки громыхают.

– А где палатки? А где деньги? – повысил голос на своего шурина Василий. – Мне же отчитаться надо!

– Ты мне тут не рычи, – выпучил глаза Петро. – Я свое дело знаю. Хотел увидеть своих инопланетян – увидишь… Я подумал, что лучше будет, если ты с журналисткой в доме у Женика перекантуетесь. Она женщина деликатная… Из Москвы, – щербато ощерился в сторону Вари хозяин. – Нечего ей своим телом комарье кормить. Поэтому я вместо снаряжения цыплят купил, – показал он пальцем в сторону, накрытого грязной тряпкой прямоугольного ящика у входа, из которого доносилось чуть слышное попискивание.

– Извините, – заглядывая в наглые глаза Петро, вмешалась Варвара,– а какая связь между палаткой, Жестким Жеником и цыплятами?

– Не Жесткий, а Жуткий, – деловито облизывая лоснящиеся губы, поправил журналистку хозяин. – Он птицевод. Любит кур разводить разных пород. Только они что-то дохнут у него быстро. За этих цыплят, – показал он в сторону ящика, – Женик вас не только к себе в дом пустит, но, возможно, и на ночь еще разрешит остаться.

– Петро, я же тебя просил организовать все по-людски, – расстроено выдавил из себя Василий, отчаянно хлопая ресницами, пытаясь не прослезиться.

– Так. А я что? – удивленно вытаращил глаза Петро. – Сейчас переночуем. Утром выдвинемся. Оставлю вас у Жуткого. Если что, то вечером вернусь и заберу. Захотите, у него останетесь на ночь – тогда утром приеду. Давай лучше по соточке на ночь бахнем, – продолжил хозяин, вытаскивая из-за дивана двухлитровую бутыль с мутной жидкостью. – У Аньки взял свежую. За душу сразу берет.

– Может, не будем? – осторожно спросил Василий. – Завтра же за руль.

– Не ссы, – успокоил его шурин, – завтра будешь, как свежий огурчик.

– Я все поняла, – потеряла терпение Варя. – Сейчас спим. Утром едем. Я пошла в машину.

– Зачем в машину, – важно расплылся в сальной улыбке Петро, открывая залапанную жирными следами, спрятавшуюся за печкой, дверь. – У нас тут все с комфортом.

Журналистка невольно ахнула.

За неказистой дверью оказалась просторная комната с выложенным декоративными мраморными плитами полом. На задрапированных шелковыми тканями прогнивших стенах, в шикарных оправах висели какие-то репродукции картин. Под потолком светила ажурная стеклянная люстра, а у окна примостились огромное кожаное массажное кресло и электрический камин. Картинку портил только, светивший в углу электронным табло, массивный холодильник и, хищно таращившийся под потолком огромный паук.

– Ну как? – довольный произведенным впечатлением, осведомился хозяин. – Лучше, чем в машине комаров кормить?

– Лучше, – согласилась Варвара, внезапно резко почувствовав, что она очень сильно устала.

– А я где лягу? – поинтересовался Вася.

– Можешь в машине, а можешь и на полу, – флегматично ответил Петро.

– А на диване мы вдвоем не поместимся?

– Слушай, – вытаращил глаза хозяин, – не наглей. Ты хоть и муж моей младшей сестры, но ты же в гостях. Знай свое место.

Через полчаса, после того как Василий вместе с Петро приняли в себя по несколько рюмок самогона вприкуску с невероятно ароматным и вкусным салом, кусочек которого Варвара проглотила с душистым хлебом и перышком сладкого лука, стали располагаться на ночь.

– А где у вас туалет? – скромно поинтересовалась Варвара, собираясь сходить в машину за своим чемоданом, а заодно и по нужде.

– Где, где… да везде, – заржал, заметно захмелевший хозяин. – А клозет вообще-то там, на дальняке – закашлявшись смехом, махнул Петро куда-то в темноту за окном, подкидывая в корявое горнило печки несколько бревен, до этого беспорядочно валявшихся под диваном.

– Уф, ну у тебя и жарища, – протирая