Удивленное молчание было ему ответом.

– Нет, сегодня определенно что-то не то с погодой, – сердито пробормотал капитан себе под нос. – Плохая слышимость или у всей команды грязные уши? Может, стоит их искупать? Я сказал: СОГНАТЬ ВСЕХ В ТРЮМ!!!

От его крика повязка Одноглазого сползла с морды, а шляпу Железного Когтя сдуло с головы. Дженифыр крепко-накрепко зажмурила глаза, а Джонни разочарованно протянул:

– Ну во-о-от. Значит, битвы не будет?

– Будет. Будет, малыш, – ласково сказал главарь пиратов. – Только сначала будет небольшая хитрость, чтобы этот фрегатик не потопил нас раньше времени. Я задумал чудесную штуку, мой друг, поверь мне! Мы притворимся обычным судном, на которое пало неизвестное, но страшное проклятие.

– А рулевой? Как же без рулевого? – не унимался черный кот. – Они сразу поймут, кто мы такие! И пустят нас ко дну!

Капитан Корноухий загадочно ухмыльнулся и взглянул на Джен. От этого взгляда по ее шкурке пробежал холодок.

– Тебе, девочка, доверяется стоять у штурвала и вести «Ночной кошмар» в бой против крысиного фрегата!

– Но… – растерялась Дженифыр, не зная, как отказаться от столь сомнительной чести. – Я… я не умею управлять кораблем!

– Какая разница! Пусть корабль швыряет, как обезумевшую от голода блоху. Главное – не отходи от штурвала.

– Вы хотите использовать меня, чтобы напасть на них?! Но я не сделаю этого! Я не буду сражаться! И не хочу никого грабить!!!

Она, как всегда, фыркнула и хотела было гордо удалиться в каюту, однако Корноухий преградил ей путь:

– Милое дитя! У тебя нет выбора. Видишь ли, я ведь запросто могу вышвырнуть кого-нибудь за борт!

– Ну и пожалуйста! – не унималась Джен. Предложение капитана казалось ей диким: чтобы она, воспитанная кошечка, причинила кому-то зло?! Да ни за что на свете! – Вышвыривайте на здоровье! Думаете, я испугаюсь?

– Нет. – Капитан широко и беззлобно улыбнулся. – За себя – нет. Но я говорил вовсе не о тебе. Что ты скажешь, если я, например, прикажу вышвырнуть за борт твоего приятеля?

Дженифыр оторопела.

– Вы не сделаете этого! Вы не посмеете…

– Да ладно! Не сделаю? Я?! Эй, Железный Коготь!..

Верный телохранитель ловко подцепил не ожидавшего такого поворота событий Джонни за шкирку. Воробушек повис в воздухе.

– Ваша взяла, капитан! – сдалась Дженифыр, мстительно сощурив свои прекрасные зеленые глазки и уперев лапки в бока. – Но запомните: вы поступили нечестно!

Она развернулась и направилась к штурвалу. Довольный собой, капитан крикнул ей вслед:

– А я никогда не поступал честно! И вообще, я хитрый, злой и коварный! Поняла? Все, Железный Коготь, отпусти моего друга!

Выкарабкавшийся живым и невредимым из когтей пирата, Джонни сердито запыхтел:

– Никогда! Вы слышите, никогда не делайте так больше! Вы… Вы же мой герой, мой кумир! Как вы могли?!

– Да ладно тебе, Воробушек. Просто надо было проучить твою подружку. Хочешь, я доверю тебе спустить флаг? Так сказать, в качестве вознаграждения?

Джонни Воробушка не пришлось просить дважды. Мгновенно забыв все обиды, он просиял как медный таз и со скоростью молнии подлетел к мачте. Спустить пиратский флаг! Перед боем! Такая удача выпадает нечасто. Что может быть лучше? Только поднять его над собственным судном.

А малышка Джен, вцепившись в штурвал, хмуро глядела перед собой. Туда, откуда к «Ночному кошмару» и собственной гибели приближался военный фрегат.

Корноухий подкрался к ней незаметно. Встав за спиной, он крепко прижал ее ладони к штурвалу своими огромными обветренными лапищами.

– Держи курс ровнее. Пусти их поближе. – Капитан говорил на удивление тихо и почти нежно. – И не думай, будто я заставляю тебя совершать преступление. У нас нет другого кусочка суши в Кошачьем море, кроме этой палубы. У меня и у тебя. «Ночной кошмар» – это наша с тобой земля. Плавучее королевство. И с этого момента любое судно на горизонте – твой личный враг, который может лишить тебя единственной драгоценности – «Ночного кошмара»!

Капитан военного фрегата Крысис Дважды Старший недоуменно внимал невнятным речам стоящего на вахте лейтенанта:

– Это про́клятый корабль, капитан! Клянусь! Собственными глазами видел! На корабле – при-ви-де-ние!!!

Крысис Дважды Старший взглянул на флаг с изображением королевы Елизаветы Двести тридцать седьмой. В глазах капитана сквозила просьба о снисхождении. Лейтенант совсем молоденький, что с него взять! Наслушался морских баек – вот ему и мерещится! А может, укачало…

– Дай мне подзорную трубу! Я тебе докажу, что привидений не существует…

Трясущейся лапкой вахтенный протянул капитану подзорную трубу.

Увидев большой торговый корабль, орудийные люки которого были закрыты, Крысис Дважды Старший справедливо решил, что опасностью здесь и не пахнет.

Капитан фрегата уверенно настроил резкость… и подпрыгнул от неожиданности! Лейтенантик прав! На сто процентов!!!

Крысис был готов поклясться своим длинным хвостом: у штурвала стояло не что иное, как самое настоящее привидение!

– Моя королева! – воскликнул он. – Этого не может быть!!!

То, что он увидел, не укладывалось в его голове.

Кошечка-призрак замерла, сурово глядя вдаль. Ветер трепал ее шерсть и белые одежды. И ни одного кота на палубе! Ни-ко-го.

Разумеется, капитан Крысис Дважды Старший верил в привидения. Как верил в существование Кракена и морских дьяволов.

Ему своими глазами доводилось видеть и зеленоватые огоньки на верхушках мачт, предупреждающие о штормах. И даже матросов, успешно высвистывающих попутный ветер. Морские приметы не были для него пустым звуком.