Ну с какой радости, скажите на милость, я должна забраться в постель к начальнику, чтобы получить должность, которой и так заслуживаю по всем статьям? Наши сотрудники твердят, что я лучшая кандидатура на место Сирила! Так что это вовсе не мои фантазии. Но только из-за того, что я женщина, а человек, от которого зависит назначение меня на должность, мужчина, мне приходится сейчас ломать голову над вопросом, как выкрутиться из создавшейся ситуации! Если бы на моем месте был парень, у него не возникло бы подобных проблем. Вот оно, пресловутое равноправие полов!

Эсти провела ладонью по лицу жестом запутавшегося в проблемах человека. Больше всего ей хотелось уладить внезапно возникший конфликт без скандала. Но как это сделать, она не знала.

Гейба бы спросить, с тоской подумала она. Он специалист по связям с общественностью, то есть с людьми. В его прямые служебные обязанности входит предугадывать и улаживать разного рода конфликты. Мою проблему он, наверное, решил бы в два счета. Это я безуспешно бьюсь с ней, не находя выхода, а Гейб на таких делах, как говорится, собаку съел.

Однако обсуждать подобные вещи с Гейбом она не могла. Ну не могла – и все!

Возможно, кому-то это показалось бы странным, но Эсти не желала впутывать Гейба в свои служебные проблемы. Это было для нее унизительно, что ли. Как будто она недостаточно самостоятельный человек, чтобы справиться со сложностями без посторонней помощи.

До сих пор мне как-то удавалось преодолевать разного рода препятствия независимо от того, относились ли они к компьютерной сфере или к области личных отношений. Постараюсь обойтись своими силами и сейчас. Тем более что скоро Гейб и вовсе уедет из города.

Не успела она подумать об этом, как в комнату влетела Дейзи.

– Ой что делается! – с порога начала она громким шепотом, как будто опасалась, что кто-то подслушивает их разговор.

– Что? – с отсутствующим видом спросила Эсти, мысли которой были заняты личными делами.

– Все только об этом и говорят! – сделав круглые глаза, тихо, как великую тайну, сообщила Дейзи. – Работа остановилась.

Эсти наконец взглянула на нее внимательнее.

– Что-то случилось? – Только сейчас она сообразила, что, пока искала способ решения своей проблемы, в бюро произошло что-то важное.

Брови Дейзи изумленно взлетели.

– И ты еще спрашиваешь?!

Что за манера отвечать вопросом на вопрос, подумала Эсти, испытав прилив легкого раздражения.

– Разумеется! Если бы знала, не спрашивала бы…

Дейзи прищурилась.

– Можно подумать, ты не знаешь!

– Откуда? Последнюю четверть часа я провела здесь и ни с кем не общалась. Так что, если у вас что-то стряслось, рассказывай.

– У вас?! – воскликнула Дейзи, как показалось Эсти, возмущенно. – У тебя, а не у нас!

Эсти сморщила лоб.

– У меня?

– Да брось, все наше бюро гудит от обсуждаемой новости – у Лесли Кнолла начался новый роман.

На миг сердце Эсти радостно замерло. У Лесли Кнолла роман! Так, может, он и не строит никаких планов на мой счет?

– С кем? – спросила она и, затаив дыхание, стала ждать ответа.

– Да с тобой же, с тобой! – громко прошептала Дейзи, зачем-то оглянувшись на дверь. – Ведь все в курсе того, что Лесли попросил тебя остаться после собрания с ним наедине. Наверное, не мог дождаться, бедолага, пока все выйдут из совещательной комнаты.

– А… – разочарованно протянула Эсти. – Я-то думала…

Дейзи пропустила ее слова мимо ушей.

– Наши только и говорят, что о предложении, которое сделал тебе Лесли Кнолл, – возбужденно заметила она, пристально вглядываясь в лицо Эсти.

– О каком?

– Ну, он же пригласил тебя в ресторан?

– Да, – растерянно кивнула Эсти. – А откуда это стало известно? Я никому не говорила, и Лесли Кнолл, думаю, тоже.

– О таких вещах и говорить незачем. Они становятся известны сами собой. Всегда найдется кто-то, услышавший что-то краем уха и передавший информацию другому.

– Не представляю, кто бы это мог быть, – протянула Эсти, все еще не освоившись с мыслью, что сотрудникам бюро известно содержание ее беседы с Кноллом.

Дейзи подмигнула ей.

– Не исключено, что некто особенно любопытный просто задержался под дверями совещательной комнаты. И ушки у него были на макушке.

– Но я никого не заметила, выйдя в коридор… Впрочем, какое это имеет значение…

– Вот именно. Главное не то, что всем стало известно о твоем разговоре с Лесли, а его суть.

Эсти пожала плечами.

– Не понимаю, почему все так всполошились. Какой-то роман выдумали… Речь идет всего лишь о деловом ужине, не более того. – Произнося это, она сама чувствовала, что ее слова звучат неубедительно.

Вероятно, и Дейзи ощутила то же самое, потому что покачала головой, с сожалением глядя на Эсти.

– Это ты так себя успокаиваешь, да? Стараешься убедить, что ничего страшного не происходит и можно спокойно ждать момента, когда Лесли Кнолл подпишет приказ о твоем назначении на место Сирила?

– Ошибаешься, ни о каком самоуспокоении нет даже речи, – возразила Эсти. – А знаешь почему?

В глазах Дейзи промелькнуло скептическое выражение, но все-таки она спросила:

– Почему?

– Потому что мне незачем себя успокаивать, я не собираюсь заводить шашни с Лесли Кноллом. – Выдержав короткую паузу, Эсти добавила: – Кстати, если тебе еще случится принимать участие в общем обсуждении моих отношений с боссом, пожалуйста, постарайся убедить собеседников, что все это существует лишь в их воображении. Если тебе это удастся, буду очень признательна.

– Ладно, мне нетрудно, – усмехнулась Дейзи. – Но сомневаюсь, что кто-то этому поверит.

– Хотя бы попытайся, а там видно будет. Дейзи кивнула, потом, в очередной раз воровато оглянувшись на дверь, спросила:

– Что же ты будешь делать, если после ужина в ресторане Лесли Кнолл сделает тебе… э-э… недвусмысленное предложение?

– Какие у тебя выражения! – в свою очередь улыбнулась Эсти. – Прямо как в книгах.

– Не уходи от ответа, – хмыкнула Дейзи.

– Относительно моих планов насчет Лесли Кнолла не беспокойся. Я улажу эту проблему.

– Как?

Эсти на миг задумалась, потом серьезно произнесла:

– Потерпи до завтра, ладно? Тогда и узнаешь…

Утром она нежно поцеловала ночевавшего у нее Гейба – ему сегодня некуда было спешить – и поправила напоследок волосы перед зеркалом.

– Ты твердо решила? – спросил Гейб.