Детектив жестом предложил присесть, а сам молча снял куртку, повесил ее на вешалку, и сел напротив. Остался при этом в тонком свитере молочного цвета, который не то, что не скрыл, а даже подчеркнул его и впрямь отличную физическую подготовку. Хотя, скорее всего именно этого его владелец и добивался. А Ника поймала себя на мысли, что рассматривает мужчину. Да, уж он совсем не совпадал с придуманным ею образом.

А тот все это время продолжал буравить девушку взглядом темно-карих глаз. При этом лицо оставалось невозмутимым и было невозможно даже предположить, о чем он думает.

— Так что Вы хотели? — наконец-то нарушил он странное молчание.

— Понимаете, — слегка замешкалась Вероника, — я к вам с весьма деликатным вопросом.

— К нам все приходят с деликатными вопросами.

— Понимаю. Мне нужно узнать, что вас связывало с моими родителями. Я нашла вашу визитку в маминых вещах, и очень надеюсь, что вы сможете помочь.

— Вы же осознаете, что это профессиональная тайна и я не в праве ее выдать? — так и не сводя с нее глаз высказал Эдуард.

— Да, конечно. Дело в том, что родители вчера пропали. И нет никаких следов. Вот, визитка только Ваша.

Впервые за разговор по лицу собеседника пробежала эмоция — удивление.

— А родители у нас кто?

— Анатолий и Светлана Ильины.

— Хранители, значит, пропали. Хм… — еле слышно проговорил он, будто для себя. А между бровей залегла глубокая вертикальная складка.

— То есть Вы знакомы, раз знаете о хранителях?

— Я знаю их всех в округе, правда только пофамильно. Профессия обязывает. Лично не знаком. А вот вы откуда посвящены. Не рановато ли? Сколько вам?

— Через четыре месяца исполнятся двадцать. Да, мне рассказали раньше. Были причины. А если вы их не знаете, откуда у них ваша карточка?

— Хм, вопрос интересный. Возможно даже встречались. Не так давно прошел благотворительный вечер. Я там много кому их раздавал. Надо же клиентуру нарабатывать.

Да, Ника помнила тот день. Мама регулярно участвовала в благотворительных компаниях и вечерах. Последний был как раз недавно, буквально пару недель назад.

— Значит они к вам не обращались, жаль. Получается, этот визит был бесполезным, а я рассчитывала. Простите, что отняла у Вас время, — и поднялась, чтобы оставить кабинет.

— Постойте. Присядьте, пожалуйста. Кто сказал, что бесполезно. Возможно, я смогу помочь?

Детектив откинулся на спинку кресла, поднес пальцы к щеке, опершись на подлокотник. Смотрел на девушку, не видя ее и напряженно думал о чем-то своем, только ему известном.

— Каким образом? — спросила тихо, боясь помешать мыслительному процессу.

Ответил не сразу.

— Ну, в конце концов, у меня детективное агентство.

— А, я уже думала, Вы что-то вспомнили. Не представляю, сколько стоят ваши услуги, но не уверена, что потяну. Видите ли, я еще студентка. На личном счете не так много, а родители, как я уже сказала, пропали. К их счету, как вы понимаете, у меня нет доступа.

— Решим вопрос.

— И можно узнать, каким образом? — ответила с некоторым раздражением. Не известно, что он задумал и что от нее хочет. Не дай бог еще расплату натурой запросит. Или, может, хочет узнать, где источник. Но она и сама не ведала. А денег у нее все равно нет. Кто, интересно, займется таким делом бесплатно? И добавила, — Кроме того, поисками занимается полиция.

— Выгодным обеим сторонам, разумеется. Не беспокойтесь. У меня честный бизнес и всегда можно прийти к консенсусу. Например, договориться, что вы оплатите прямые расходы, связанные с поиском, подтвержденные конечно же расчётным документами. Причем сделаете это не сейчас, а после завершения работы. Укажем это в договоре. И заплатите даже не вы, а родные в последующем, но от вашего имени. Вы же потом будете активно рекламировать среди знакомых и друзей мое агентство. Так сказать, бартер.

— А что имеется в виду под расходами?

— Не переживайте, ничего особенного. Проездные билеты, вероятные допуски. Возможно, покупку необходимого оборудования, но последнее — только с вашего предварительного согласия. Мы уже и так неплохо упакованы.

Было, в принципе логично. Но что-то все равно не вязалось. Хотя все то же шестое чувство подсказывало, что он правда может быть полезен.

— И все? Как-то объем работ и затрат не вяжется с запрошенной оплатой. Скажите честно, в чем ваша выгода.

Эдуард, встал из-за стола, подошел к окну и уставился куда-то вдаль, сложив руки за спиной.

— Выгода есть, и не одна, а даже несколько.

Немного помолчав, вздохнул и развернувшись продолжил.

— Во-первых, пропали хранители. Вы еще не знакомы с этим новым миром, но это плохо. Равновесие должно поддерживаться. Чем раньше поймем в чем проблема, тем лучше. Не хотелось бы, чтобы последовательно начали пропадать и другие, и кто-то начал добираться до источников. Это слишком сильно нарушит баланс и тяжело может быть всем. Так что, это косвенно и в моих интересах.

— Во-вторых, — чуть замялся, вернувшись в кресло, и посмотрел Веронике прямо в глаза. — последнее время, дела у фирмы идут не совсем гладко. Мало клиентов, денег на счету практически нет, а сотрудникам нужно платить. Поэтому я сейчас готов на любой, даже не самый прибыльный контракт. В нашем случае я потрачу только свое время, вы же возместите расходы. Зато, если все получится, лучшей рекламы и быть не может. Разыскать пропавших людей очень внушительно. Вы всего лишь официально подтвердите факт успешного завершения дела. После этого клиенты найдутся сами собой. Кстати, надеюсь на Вашу корректность, и что вы не расскажите об этом конкурентам.

— Само собой. Есть еще и в-третьих?

— А вам мало? Ладно… Вам в голову не приходило, что есть еще и честь, и элементарное человеческое желание помочь? Добрые дела благотворно влияют на карму.

— То есть Вы только лишь из благородства собираетесь этим заняться?

— Не только. Выгоды все же больше. Кроме того, госорганы вряд ли смогут помочь, если все серьезно.

— А вы, значит, сможете? — раздражение скрыть не удалось.

— Надеюсь. Видите ли, наши правоохранительные