Детектив вернулся быстро, сообщив, что преступник скрылся. Как будто испарился.

— Порталом ушел? — поинтересовалась Ника.

— В нашем мире порталы запрещены. За один такой несанкционированный можно силы лишиться. След довел до дороги и пропал. Либо его ждал сообщник, либо убрал видимость. — И очередной раз проверив дверь, добавил, — артефакт.

Затем достал из кармана металлическую коробочку и пинцет. Подошел к месту, где осыпались шаровые молнии и собрал оставшуюся после них пыль. Закрыл крышку, по которой пробежала уже знакомая рыжая полоска.

— Вряд ли что-то осталось, мой защитный щит выжигает магию, но все равно завтра отвезу Олегу. Если повезет, узнаем, та же магия, или нет. Сейчас я дополнительную защиту поставлю и сигналок навешаю. Уйдем отсюда поскорее. Поговорим позже. — И повел Веронику к выходу.

Но сюрпризы на этом не закончились. Выйдя на улицу, Ника увидела, как, оставив машину на противоположной стороне дороги, к дому приближается Виктор.

Поддавшись эмоциям, кинулась к нему, обняла и уткнулась лицом в грудь. Ее еще слегка потряхивало после произошедшего, и голова шла кругом от нереальности происходящего. Захотелось вернуться в прошлое, расслабиться хотя бы на мгновение и почувствовать себя защищенной.

— Что случилось? — он прижал к себе Веронику, поглаживая спину в успокоительном жесте. При этом взгляд скользнул к детективу. — Он тебя обидел?

— К нам в дом кто-то зашел. Он был в маске. Я жутко испугалась. А Эдуард, наоборот, того спугнул, пытался поймать, но не смог.

— И как давно вы с ним… хм… У вас дома прохлаждаетесь? И чем именно вы там занимались?

— Это сотрудник дяди. — соврала, но тут же, ошарашенная только что посетившей идеей, взбудоражено продолжила. — Ты что, о чем подумал? Да как тебе только в голову такое могло прийти?

Задыхаясь от негодования, отстранилась. И тут же, отравляемая злостью и обидой продолжила:

— И кстати, что ты тут забыл? Я же сказала, что позвоню завтра.

— Был уверен, что найду тебя здесь. Хотел поговорить, узнать, что происходит и почему решила пропасть? Кажется, теперь начинаю понимать. С ним, пока я места себе не нахожу, решила покувыркаться?

Сама не заметила, как ее рука двинулась, с силой залепив звонкую оплеуху.

— Никогда. Слышишь? Никогда не смей даже думать о таком. И уж подавно обвинять в том, чем не виновата. Уйди! Немедленно!

— Оставив вас наедине? Что говорить, удобно. — и направился к детективу, обращаясь уже к последнему. — Не приближайся к моей невесте.

— Не то что?

— Не то я за себя не отвечаю. Руки поотрываю.

— По себе людей не судят. Если ты лапаешь всех, кого видишь, не значит, что остальные такие же.

— Да как ты смеешь… — и замахнулся на противника.

Орлов ловко увернулся от удара, схватил предплечье и завел за спину, прижав парня лицом к забору.

— А теперь послушай внимательно, малый, — продолжая удерживать Виктора Эдик проговорил почти на ухо. — Мне глубоко наплевать, что ты обо мне думаешь, да и на ваши отношения тоже. Но, чисто из уважения к леди, поясню: я чужих девушек не тискаю, потому что уважаю как их, так и самого себя. Я всего лишь ее сюда сопроводил. А вот пытаться лезть против меня не стоит, проиграешь. Я сильнее и опытнее тебя. И еще, сейчас отпущу руку, но настоятельно рекомендую пойти к невесте, признать ошибку и попросить прощения. Леди явно расстроилась. Иначе рискуешь потерять ее без чьего-либо вмешательства. У нее нынче весьма трудный период. Она напугана и взволнована, и нуждается в поддержке и понимании, а не капании на мозги и скандалах на пустом месте. Обещаешь хорошо себе вести?

Дождался положительного ответа и отпустил хватку.

— Спасибо. — произнес жених, растирая плечо, — Я дико нервничаю, не понимаю, что происходит и очень боюсь, что что-то не так. — Потом повернулся к Нике и попытался обнять, но она увернулась.

— Мышонок, прости. Не знаю, что нашло. Я так не думаю, помутнение. Хочу, чтобы ты мне больше доверяла, помочь хочу, а чувствую только, что отдаляешься.

— Я обязательно все расскажу, когда узнаю. Пока сама как слепой котенок по углам тыкаюсь. Но сильно обижает то, что до такой степени мне не доверяешь.

— Да просто разозлился, увидел этого, — кивнув на Эдика, — Могла бы меня попросить с тобой съездить, а не везти непонятно кого.

— Послушайте, — подошел к ним Эдик, до этого стоявший корректно в стороне, — мне жаль, не имею привычки вмешиваться, но давайте вы договорите в другой раз. У нас слишком мало времени.

— Он что, будет еще указывать, где и когда мы должны выяснять отношения? — оскалился Виктор.

— Знаешь, считаю и вправду надо остыть. И не только тебе. Конструктивного диалога сегодня не получится. Ты сам сюда заявился, хотя я предупредила, что свяжусь завтра. И мы действительно торопимся.

— Прогоняешь, значит? — зло рыкнул он.

— Нет, ухожу. У меня нет времени на бесполезные споры. И так слишком много навалилось, чтобы еще и за это переживать, — и, отвернувшись, зашагала прочь.

Глава 6. Друзья

Вероника слышала, как ее жених зло рыкнул, затем также хлопнул дверью машины и уехал.

Эдуард мгновенно поравнялся с ней и спросил:

— Послушай, здесь в окрестностях есть какое-нибудь кафе?

— Да, там хозяйка — моя подруга.

— Давай адрес и идем туда. Объясню позже. И помни, никто не должен знать о нашем договоре.

Послушно продиктовав местоположение, Ника завела спутника внутрь. Навстречу, как всегда, вышла улыбающаяся Ольга. Она оценивающе оглядела молодого человека и изогнула при этом бровь.

— Ох, Ника, с друзьями к нам?

— Да. После проведенной ею рекламы вашего заведения, просто невозможно устоять и не заглянуть сюда. Можно нам столик возле окна. Должны подъехать приятели, не хочу пропустить. Боюсь, заблудятся.

На этот раз пришла уже очередь Вероники удивленно вздернуть брови.

Проводив пару на место, подруга воспользовалась моментом, когда Эдик отвернется, показала Нике кулак со вздернутым наверх большим пальцем и наигранно подмигнула. Затем расплылась в улыбке, подавая меню.

— И что это за театр такой? — не