Вялое тельце почти не шевелилось. Обессилела, бедняжка. Сколько времени она провела здесь? Сколько могут прожить ящерки без воды и еды? Видимо, от усталости, она не могла бежать, и я отнесла ее ближе к берегу озера. Зачерпнула ладонью воду, вылила на траву и выпустила ящерку.

— Беги! И будь осторожнее. Ты такая маленькая. Береги себя.

— Ариш, ты чего там делаешь? — донесся до меня голос Полины. — Пойдем купаться, темнеет уже.

Вернувшись с озера, я попросила домовенка принести нам молока из кухни. Вскоре кувшин появился на столе. Разлила содержимое по трем кружкам.

— Держи, Елисей! — протянула кружку помощнику.

— Благодарствую, хозяюшка! — принял молоко Елисей.

Полина выпила молоко и пошла спать.

— Иначе снова есть захочу, — бурчала, укладываясь. — Пряники будут сниться.

Домовенок доложил, что приходил Светозар и птицу взял к себе в покои. С птицей все в порядке: она спала, ела и пила. Я должна найти того, кто покушался на нее. Неизвестно, что еще взбредет ему в голову. Займусь этим завтра с самого утра.

Переодеваясь ко сну, я вспомнила о листочке на запястье и о том, что забыла показать его дяде и спросить, что он об этом думает. Завтра нужно сходить в библиотеку и поискать об этом любую информацию.

АРИНА

Новый день постучал в окно рассветными лучами, и я по отступающему к озеру туману и сырой от росы траве пошагала в сторону леса. Мне нужно было осмотреть место, где упала птица.

Вчера я почувствовала поблизости чужое враждебное присутствие, но должна была унести оттуда птицу и помочь ей. Осторожно пробираясь сквозь заросли орешника, я почти вышла на поляну у дуба, когда сквозь ветки, все еще скрывающие меня, увидела эльфа.

Он развешивал на дереве в разных местах мишени. Сегодня метами ему служили репа, морковь, редька и свекла. Я зажала себе рот ладошкой, чтобы не расхохотаться и не выдать себя. Его прямой лук, сделанный из цельного куска дерева, отличался от наших сложноклеенных луков из разных пород. И тетиву он захватывал иначе. Но все же в выстрелах его чувствовались мастерство и твердость руки.

Я очнулась, когда почувствовала, как в напряжении занемело все тело от страха пошевелиться и случайным движением или звуком выдать свое присутствие. Осторожно выдохнула и заставила себя, все через те же заросли, попятиться назад и покинуть наблюдательный пост. Нужно обойти поляну стороной. Чуть не забыла, что пришла сюда с раннего утра не на эльфа любоваться.

Обошла поляну, углубляясь в лес, и вышла к ручью, на то место, откуда, по моим представлениям, стреляли по птице. Осмотрелась. На первый взгляд, ничего примечательного не заметила. Прошла еще немного вверх по ручью.

Здесь, кроме дубов, кленов и осин стали встречаться ели с густым подлеском из кустарников. В одном месте у кустов бузины трава примята и вытоптана. Стала смотреть внимательнее вокруг: вот сломана ветка клена, там раздавлен мухомор. Плотный зеленый мох — ровный и цельный в других местах, здесь — притоптан и местами взрыт.

Я стала более пристально изучать это место. Так и есть. Чуть глубже в зарослях брусничника, на расстоянии вытянутой руки, в землю воткнуты две стрелы. Я уже могла поручиться, что это стрелы из колчана Даниэля. Значит, тебя не просто случайно увидели и подстрелили, дорогая моя птичка, тебя поджидали.

Выдернув стрелы, обернула их косынкой и решила поискать ниже по течению оброненный вчера кузовок. Ничего перед собой не видя, думая только о том, кто же здесь был, шагнула к ручью и замерла.

В десяти шагах от меня вверх по течению подняла голову от воды и установила на мне тяжелый немигающий взгляд большая рыжая пятнистая кошка с густой шелковистой шерстью и пушистыми кисточками на кончиках ушей. Рысь. Рядом с ней, осторожно тыча шерстяные мордочки в ручей, пили воду два премилых котенка. Это как же я так сосредоточилась и увлеклась, что пропустила и не почувствовала их присутствие?

Ментальный контакт со свирепой хищницей я установила раньше, чем успела подумать о том, что это нужно сделать: «Я — своя. Мы с тобой — дочери леса. Я иду своей тропой». И сделала шаг назад. Затем еще, и еще. Обернулась и уже спокойно пошла вдоль ручья вниз по течению.

Я была уверена, что она меня не тронет, несмотря на то, что у нее котята. У бабушки была знакомая рысь. Она часто приходила к терему, ласкалась и играла почти как домашняя кошка, потом снова уходила в лес. Бабушка о чем-то подолгу с ней беседовала, почесывая за ушами лобастую голову и пятнистые бока, которые рысь охотно ей подставляла.

Солнце было уже высоко, и я зашагала бодрее, чтобы не опоздать на занятия.

Лаборатория встретила меня привычными запахами трав и готовящихся отваров. Группа и преподаватель уже были на месте. Надев фартук, и получив задание, я взяла из шкафа туески с травами и стала готовить бодрящий чай из золотого корня, листьев малины, смородины и лимонника.

Смешав все ингредиенты в нужных пропорциях, и, разложив по туескам с бирками из кусочков кожи, решила попробовать, что получилось. Заварила травы крутым отваром шиповника, читая заговор и по каплям вливая магию.

Идеи, что еще нужно добавить, стали приходить в голову одна за другой и руки сами потянулись к шкафу с берестяными туесками и к стеклянным зачарованным колбам с экстрактами и вытяжками из трав. Вскоре мой чай превратился в настоящий тонизирующий отвар.

Отставила кувшин в сторону, давая травам завариться и настояться, и занялась приготовлением тонких травяных свечей, по минимуму добавляя в них воск. Назначение у них было разное, но пахли все они восхитительно. Мы с Полиной тоже иногда зажигали вечером такие ароматические свечи для спокойного сна.

Время обеда подошло незаметно. Я перелила чай из кувшина в зачарованную берестяную фляжку, чтобы взять с собой на конюшни, где наша группа сегодня дежурила.

После обеда я пошла в библиотеку, чтобы поискать информацию об орнаменте, появившемся на запястье. Сегодня утром рядом с первым листочком я увидела второй. Странное дело, но тревожно мне не было. От листочков шло приятное волнение, и едва уловимая вибрация. Словно они живые и готовы меня защищать.

Но мне хотелось понять, что это и зачем? Откуда на моей руке такое чудо? Пройдя по длинному коридору, я вышла в отдаленное крыло, отведенное под библиотеку.

Солнечный свет сквозь высокие и узкие витражные окна проникал сюда лишь вскользь, рассыпаясь причудливым орнаментом по мозаичному полу. Вентиляционные форточки были открыты. Магические фонарики подсвечивали зал для чтения со столами и стульями.

Деревянные стеллажи вдоль стен в первом зале переходили во втором в полностью заставленное ими помещение с неширокими проходами. Я проследовала туда, вспоминая, где какая литература находится.

Шла вдоль стеллажей с рукописями, летописями, старыми фолиантами. Сборники легенд и энциклопедии, учебники по магии. Подошла к стеллажу с особо ценными манускриптами. Провела рукой по старинным кожаным переплетам. Выбрала для начала два толстых фолианта. Взяла один из них и пошла в первый зал.