И тут заговорили сразу двое:

– Может быть, вначале метресса-целительница осмотрит его высочество? – язвительно произнес незнакомый мужской голос.

– Разумеется, я осмотрю девочку, но мне необходимо знать, что с ней произошло! – высказала свое возмущение метресса инг Лоул.

Я попыталась приподнять и повернуть голову, чтобы увидеть всех говорящих, и тут подле меня оказался Бен.

– Прекратите! – потребовал он, повелительно обращаясь к неизвестному мужчине. – Мое здоровье в безопасности. Метресса целительница, займитесь моей напарницей.

С этими словами Беньямин сжал мою руку и с тревогой вгляделся в мое лицо.

– Тогда позвольте, адепт, мне приблизиться к вашей подруге.

Бен со вздохом выпрямился и отошел.

–  Я все еще жду объяснений! – напомнила целительница.

Вот тут я с ней была согласна. Мне тоже хотелось услышать хоть какие-то объяснения тому, что произошло со мной и Беном.

– Адепты-первокурсники после прохождения приемной комиссии и Арки Новичков каким-то пока неустановленным образом оказались не в Зеленом лабиринте новичков, а в Ночном лабиринте боевиков, – коротко и по существу доложил магистр О'Ринэль.

– Святая Чаша! Как же вам удалось выбраться оттуда живыми, дети? – метресса инг Лоул даже сбилась со счета и начала заново измерять мой пульс.

– Чудом, – совершенно серьезно ответил Бен. Ему явно было не до шуток.

– Воистину чудом! – воскликнул незнакомый мне мужчина. – Скажите, ваше высочество, – он перевел взгляд с целительницы на моего напарника. – Какие ловушки встретились вам по пути? Мы, конечно, позднее снимем и изучим записи с лент памяти, но ваш рассказ поможет нам скорее разобраться в том, что мы увидим.

– Вначале был болт. Он почти успел впиться мне в висок. – Бен извлек из кармана завернутый в окровавленный платок стальной гвоздь и протянул его мужчине. – Взгляните, ректор инг Баркбитл.

Тот побледнел, запыхтел, словно чайник:

– Ужасное, ужасное недоразумение! Я сегодня же создам комиссию, которая займется расследованием этого происшествия! Если это было покушение на вас, мой принц…

– Затем была огненная дорожка, – жестким голосом прервал причитания мужчины Беньямин. – Я не сразу сообразил, как справиться с охватившим меня пламенем. Нель догадалась и дала мне подсказку, – тон Бена смягчился, он бросил на меня ласковый признательный взгляд.

– Было еще что-то? – ректор инг Баркбитл явно совсем упал духом, что не удивительно: за гибель адептов-первокурсников в первый же день его никто по головке бы не погладил.

А если учесть, что к Бену обращаются «ваше высочество» ...

Ох! Мой напарник – наследник императора? Но он же говорил, что у него есть старший брат?! Ничего не понимаю.

– Третьей и, к счастью, последней встретившейся нам ловушкой был карнотавр, – тем временем продолжил рассказ Бен.

Нет, видимо, не просто Бен – Беньямин инг Вайолант, наследный принц Труонарда! А брат – это, видимо признанный бастард его императорского величества.

Вот как!

Мне вдруг стало до слез обидно, что напарник не сообщил о том, кто он, сразу же, как только мы оказались в лабиринте и представились друг другу. На глазах проступили слезы.

– Так-так. Нервишки пошаливают, пульс частит, магическая аура бледная и слабая. Диагностирую у адептки инг Сельтон эмоциональную перегрузку и легкое магическое истощение. До утра оставляю ее у себя в палате – пусть отдохнёт, поспит, попринимает укрепляющие эликсиры.

– Тогда и я остаюсь! У вас найдется еще одна палата? – тут же приблизился к нам Беньямин.

– Хорошо, адепт инг Вайолант. – Похоже, метресса Лоул без труда узнала принца, но не стала лебезить и угодничать. – Давайте обработаем вашу царапину на виске, и вы тоже сможете отправиться умываться, отдыхать и принимать пищу. Обед-то вы с вашей подругой пропустили. Остальные могут быть свободны.

Ректор инг Баркбитл и магистр О'Ринэль переглянулись и неохотно двинулись к дверям.

– Я загляну перед отбоем, – пообещал горбун.

– Я тоже, – кивнул ректор.

Они ушли, а меня увели в одну из палат две миловидные девушки-практикантки. Бена – я видела – поместили в палате напротив моей. Приняв ванну и переодевшись в ночную сорочку и теплый халат, я улеглась на койку и закрыла глаза.

– А как же обед? – спросила одна из практиканток.

– Потом, – не открывая глаз, просительно произнесла я. – Все, чего я хочу – это немного поспать.

– Тогда прими вот этот эликсир, и можешь отдыхать, – мне подали стаканчик из прозрачного стекла, до середины наполненный какой-то искрящейся розовой жидкостью. – Он как раз во сне лучше усваивается.

Я послушно проглотила кисловатую освежающую жидкость, откинулась на подушку и погрузилась в целительный сон.

***

От дремы очнулась поздно вечером. Сладко потянулась, чувствуя себя отдохнувшей и проголодавшейся. Стоило мне пошевелиться, как в палату влетел Беньямин.

– Нель, ты уже выспалась? Как ты себя чувствуешь? Голодна, наверное? Приказать, чтобы тебе принесли твою порцию? – закидал он меня вопросами.

– Ты что, под дверью сторожил? – хихикнула я, а потом вспомнила, кто передо мной, улыбку с лица стерла, опустила глаза и произнесла почтительно: – Простите, ваше высочество.

– Нель! – раненым карнотавром взревел Бен. – Прекрати сейчас же!

От удивления и неожиданности я вытаращилась на парня во все глаза.

– Почему вы кричите, ваше высочество? – спросила тихо.

– Да прекрати же! – мой напарник выглядел разъяренным и одновременно несчастным. Он морщился, будто я его ударила или уколола в больное место.

– Я не понимаю...

Беньямин встал на колени перед моей койкой, поймал и сжал мои пальцы.

– Посмотри на меня, Нель, – попросил он проникновенно. – Кого ты видишь?

– Вас, ваше высо… – я осеклась, смолкла на полуслове, увидев страдальческую гримасу, которая еще сильнее искривила лицо парня.

– А Бена, своего напарника ты видишь, Нель? Того, которому обещала дружбу. Кого спасала и поддерживала, пока мы шли через лабиринт… или его, Бена, для тебя больше нет? Есть только наследный принц Труонарда, перед которым нужно опускать глаза, приседать в книксенах и лепетать это омерзительно-слащавое «ах, ваше высочество»?!

Я не нашлась сразу, что ответить. Конечно, я видела перед собой все того же Беньямина, с которым успела по-настоящему сблизиться за время испытаний, которые нам выпали. Но… Бен оказался принцем, и строгое воспитание, включавшее в себя обязательное соблюдение правил дворцового этикета в отношении представителей высшей аристократии, требовало от меня именно того поведения, которое так задевало друга!