Раздался громкий гул, как будто над нами пронесся военный истребитель, а за ним – хлопок. Я посмотрел вверх.

Черная блестящая фигурка “ястреба” с короткими белыми крыльями и двумя ярко-красными энергомечами подобно метеориту упала с неба на одного из “слонов”. Буквально за несколько секунд “ястреб” разрезал серый корпус машины на несколько кусков своими энергомечами, после чего “слон” взорвался.

Я поднял с земли меч своего друга и направил его вверх, приглашая незнакомца на бой. Это было жестом безысходности и безрассудства – никто не сражается против “ястребов” со стальным мечом.

В моей голове раздался какой-то странный женский смех. Может это всего лишь галлюцинации? “Ястреб” меня увидел?! Неужели это он смеется? Или это она? Я не успел понять, что произошло.

“Ястреб” куда-то пропал. Ещё секунду я продолжал смотреть на то место, где он был ранее, а потом кто-то постучал сзади по моему боевому костюму.

Я даже не успел испугаться. Я как в замедленной киносъемке развернулся и увидел перед собой красивое женское лицо, а потом последовал удар.

***

Дикие собаки. Откуда они взялись, и где я?

Одна из них, крупная, с блестящей коричневой шерстью и голодными светящимися глазами, тщательно обнюхивала мою ногу. Другие лаяли где-то снаружи, но лай был каким-то странным, медленным и тягучим. Мне не хватало сил, чтобы открыть глаза, я их и не открывал – картинки сами проплывали передо мной. Все это было похоже на сон.

Вот, еще одна из этих псин, большая и чёрная, со злыми ярко-желтыми глазами, бросалась прямо на моё лицо, пытаясь укусить меня, но не могла. Что-то ей мешало. Я ее не боялся.

Потом собаки куда-то исчезли.

Я увидел темноту и несколько полосок белого света, вонзающихся в неё. Я был в каком-то ангаре, или скорее в деревянном сарае. Мне казалось, что я никак не мог уснуть – пробирающиеся внутрь сарая раскалённые солнечные лучи плавили все вокруг, даже воздух, настолько, что было тяжело дышать.

Ещё несколько часов и я задохнусь. Я повернул голову налево и присмотрелся. Где-то в углу сарая виднелась чья-то голова с застывшими глазами, которые смотрели на меня. Из головы вытекала густая кровь.

В этот момент мне стало плохо. Тогда же все эти видения исчезли, и я открыл глаза.

Меня окатили холодной водой. Я очнулся и быстро пришёл в себя, как ни странно.

– Очнись, малыш! – услышал я знакомый женский голос.

Передо мной стояла Ника, держащая в руках деревянное ведро. Я почти удивился, что увидел ее перед собой. Хотя, где-то в глубине души я ожидал, что увижу именно Нику.

На ней не было боевого костюма – она была одета в обтягивающие чёрные кожаные брюки, белую футболку, на голове – большая красивая черная кепка, частично скрывающая ее лицо.

Я никогда раньше не видел Веронику без боевого костюма, и не знал, как она выглядит. Ее фигура была почти идеальной, мне даже на секунду показалось, что девушка кого-то мне напоминает. Под кепкой прятались блестящие каштановые волосы с несколькими янтарными крашеными прядями.

Я осмотрелся вокруг. Под ногами – белый хрустящий песок. Он был здесь повсюду. Сверху светило яркое палящее солнце, и ни единого облака.

За Никой я увидел несколько деревянных полуразрушенных сараев, возможно, как раз в одном из таких я и находился недавно. Ещё дальше, за сараями стояли бетонные сооружения в форме полусфер, а рядом с ними – брезентовые палатки, и много людей. И собаки. Вероятно, это были те самые собаки, которые учуяли и нашли меня, пока я лежал в сарае.

– Как ты? – вполне искренне поинтересовалась Ника. Неужели она что-то чувствовала ко мне?

Я захотел ей ответить, открыл рот, но не смог выдавить из себя ни слова. Горло пересохло, очень сильно хотелось пить.

– Наверное, тебя мучает жажда, – догадалась Ника, протягивая мне пластиковую бутылку с водой.

Я попытался поднять руку, чтобы взять бутылку, но не смог. Мои руки были связаны за спиной. Только теперь до меня дошло, что я сидел на деревянном стуле, привязанном к столбу, со связанными руками и ногами. Надеюсь, она не будет надо мной издеваться?

– Пей, – Ника поднесла бутылку к моим губам, и я сделал несколько живительных глотков.

Ее лицо на секунду оказалось рядом, я не мог полностью рассмотреть его, и лишь заглянул в ее глаза. Они были ярко-синие, но козырек кепки не дал мне разглядеть их внимательней.

– Спасибо, Ника, – наконец-то смог ответить я. – Что я здесь делаю?

По всей видимости, Ника долго ждала этого вопроса, но вместо ответа я получил лишь милую загадочную улыбку. Она свистнула, чтобы позвать кого-то, затем бросила ведро на землю и стала ждать.

Из палатки выбежал темнокожий мужчина.

Пока мы ждали его, я ещё раз взглянул на Нику. Она старалась не смотреть на меня. В этой одежде она была особенно красивой. Не знаю, может жара повлияла на меня, но в голову лезли странные мысли.

Что если бы мы с Никой были любовниками? Я знаю, она ко мне неравнодушна, хотя, может, все это часть ее плана? Или, даже не ее плана.

Через минуту мужчина уже стоял рядом с Никой, сияя своей белоснежной улыбкой. Я внимательно на него посмотрел.

Он был высоким, под два метра ростом, мускулистым. Скорее всего, это командир их отряда, или даже не знаю, чего именно, но точно один из главных здесь.

– Ну, здравствуй, житель мегаполиса, Нэйт! – его тон был одновременно веселым и презрительным.

Было очевидно, что он знает, кто я, и ненавидит меня. Вероника встала справа от него.

– А тебя как зовут? – по большому счету мне было все равно, как его имя.

– Вэнкл Брукс, – ответил он.

Я взглянул на его загорелое лицо. На одной щеке – длинный белесый шрам, сразу бросающийся в глаза. Лицо было округлым, волос на голове почти не было, глаза – карие, почти черные.

Одет он был в брюки защитного цвета и серую футболку.

Вэнкл подошел поближе ко мне, присел на корточки и посмотрел мне прямо в глаза.

– Каково тебе находиться здесь, в этой пустыне, без боевого костюма и своих друзей из этой вашей дурацкой игры? – еще более презрительным тоном спросил он.

– У вас вполне гостеприимно, не хватает только дивана для полного комфорта, – пошутил я в ответ.

– Хм. Так ты у нас еще и остряк, оказывается?! – Вэнкл посмотрел на Нику. – Может быть, для прочистки твоих отсохших овощных мозгов, пару раз дать тебе по голове, городской червь? Да, Ника?

– Брукс, мы же договаривались! – прошипела Ника, бросив недовольный взгляд.

Она пыталась защитить меня от Вэнкла?

– Никак нет, Вэнкл. Я лишь хотел подчеркнуть ваше теплое ко мне отношение, – парировал я то ли в шутку, то ли всерьез.