— Ну, чем порадуешь, братишка? — издалека зашел Даррен, задавая осторожный вопрос брату. — Признаться, я не ожидал увидеть тебя в ближайшее время настолько жизнерадостным. Возможно, мы все-таки ошиблись с объектом зова и твоя половинка — местная знойная красотка, а не… принц Ингмар?

После своей вылазки Валдор вернулся подозрительно спокойным и с неудержимым аппетитом тут же набросился на предложенные хозяевами яства. Хороший знак. Продолжая работать челюстями, он отрицательно мотнул головой и поднял палец вверх.

— Нет, объект все тот же, — прожевав, пояснил владыке брат. — Но я имею оптимистичное предположение, что мой случай существенно отличается от описанных нашим с тобой общим предком. В записях мы читали о том, что всех, отмеченных зовом драконов, неудержимо тянуло сделать их женщину своей, слиться с ней физически, единолично владеть, трогать, целовать и прочее. Я же, проанализировав собственные чувства, понимаю теперь, что никакого плотского желания к наследнику двуликих, слава всем богам звездного круга, не испытываю. Только необходимость защищать, оберегать и находиться рядом. Хранить жизнь. Это тоже не мед, но ты не представляешь себе, брат, какая глыба свалилась с моей души, когда я это понял.

Даррен поднял бровь и испытующе вперил взгляд в беззаботно обгладывающего аппетитные бараньи ребрышки Валдора.

— Ты уверен? — Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: — Что ж, если так, то все не настолько мрачно, как мне показалось сначала.

Он ненадолго замолк, обдумывая что-то, и снова заговорил:

— Значит, так. Твоя первостатейная задача сейчас — уберечь наследника. Я помогу чем смогу. Если не сможем защитить — ты загнешься, Валдор, прецеденты были. Единственное… Ты ведь помнишь отзывы доносчиков о… хм… личных качествах и пристрастиях объекта? С таким типом и рядом находиться тошно, тем паче беречь и защищать. Крепись, брат, и… постарайся приглядеться. Вероятность ошибки информаторов мизерная, но есть. Это раз.

Второе — мы ведь с тобой уже давненько следим за странной чередой случайностей, смертельных для членов правящего рода дуо. Очевидно, кто-то очень хочет отнять у Саннара его теплое местечко в тронном зале и тщательно убирает всех возможных претендентов. Работает неторопливо, с выдумкой. Словом, творческая личность. И Саннар, совершенно точно, догадывается об этом, так как всех своих оставшихся родственников на неопределенное время отправил в посольства разных стран, включая Сеон. А сыновей отослать не вышло — Совет министров поднял бучу, мол, будущий повелитель должен жить в столице. Есть в этом толика правды, но этим решением под удар неизвестного врага подставили обоих наследников. А недавно мне донесли о срочном поручении Саннара усилить охрану и магическую защиту во дворце. Что, впрочем, хорошо, но… как-то я не слишком доверяю местным магам. По сравнению с драконами и теми же дроу они явно слабоваты. Работают топорно. Возможно, предвосхищая следующий ход врага рода де ла Ренов, стоит объяснить всю ситуацию этому старому Фениксу и предложить свои услуги в обеспечении безопасности наследного принца? Он — мужик разумный, сметливый. Поймет, что отказать нам в этом вопросе не получится. Все серьезно. И выгоду от сотрудничества сразу увидит, может, даже благодарен будет. А мы под это дело льготы своим торговцам выбьем и еще чего-нибудь по мелочи. Вино вон у них удивительно вкусное — почему бы не наладить поставки к нашему столу. Мы поможем боевыми магами из числа тех, кто всецело верен нашему роду. Артефактами физической и ментальной защиты. Спеца по охранке можем прислать, опять же.

Даррен перестал ходить в размышлениях по гостиной и неторопливо занял соседний с братом стул. Налив себе прекрасного белого вина в изящный бокал, он посмаковал его вкус, покатав немного на языке. И вино у этих двуликих хорошее, и дворец распрекрасный, а порядка в государстве нет.

Валдор тем временем отложил вилку в сторону, промокнул белоснежной салфеткой рот и тоже налил себе вина.

— Тот снежный лис, которого мы привезли в подарок якобы для поддержания добрососедских отношений, теперь тоже видится мне очередной проблемой, — задумчиво добавил он. — Слишком силен. Смертельно опасен. Уже сейчас во дворце стало куда прохладнее, а ведь он тут меньше суток пробыл. Что же это за скотина такая? Мне подобные твари еще не попадались. Если Ингмар решится и рискнет пойти на объединение, со зверя снимут блокирующие чары и он просто уничтожит мальчишку. Вот шкер! Раньше я не видел в этом причины огорчаться, а теперь от благополучия наследника напрямую зависит моя жизнь и даже рассудок. Пожалуй, другого выхода, кроме как попытаться сблизиться с ним и следовать повсюду тенью, у меня пока нет. Вопрос о белом лисе нам нужно решить в самые кратчайшие сроки с повелителем Саннаром, теперь это его собственность, но думаю, что он, выслушав наши аргументы, сам поскорее избавится от зверюги. Не в его интересах терять старшего сына, особенно сейчас. Да и холод двуликие терпеть не могут.

Разговор ненадолго прервался. Каждый из собеседников обдумывал и анализировал ситуацию. Потом Валдор снова подал голос:

— Кстати, когда будешь говорить с Саннаром об усилении защиты его дворца нашими магами, можешь обмолвиться, что сегодня я, разумеется, исключительно для того, чтобы проверить надежность их стражей, магической сигналки и защиту покоев, обследовал комнаты наследного принца. Результаты: заклинание на входе самое простейшее, его, танцуя, преодолеет любой необученный маг-новичок. Далее. Непосредственно на подушке Ингмара мною был обнаружен смертельно опасный артефакт, известный под названием «тихий убийца». Причем конкретно этот экземпляр был сработан с применением нестандартной магической матрицы — прикосновение заговоренного клинка не только не уничтожило его, а стимулировало к нападению. — На этом месте Даррен удивленно присвистнул, приподняв брови, а Валдор кивнул. — Пришлось вызвать внутренний огонь и буквально плавить его до полного уничтожения. У Ингмара, столкнись он с этой гадостью, не было бы ни единого шанса остаться в живых. До объединения с нами дуо совершенно амагичны. Третье. На применение магии их хваленая сигналка не сработала. Чихать она хотела на то, что в покоях наследного принца кто-то посторонний пользуется магией огня. Соответственно ни одного охранника в коридорах по пути назад я не встретил. Делайте выводы, ваше высокопоставленное высочество, — поддел он брата шутливым детским титулом.

Тот молча обдумывал все услышанное, действительно делая выводы.

— Ты нашел то, что искал? — наконец спросил он. Владыка Даррен ван Шарот прекрасно знал ход мыслей и повадки своего единственного брата и ближайшего соратника.

— Ничего не было. Чисто. Более того, зов практически исчез, когда я уничтожил «тихого убийцу».

Прищурившись, Даррен слегка побарабанил пальцами по столу.

— Боги играют в свои игры, и мы в них — лепестки цветов, гонимые беспечным ветром, — медленно повторил он строчку из красивой старинной песни своего народа. — Нам с тобой, дорогой брат Валдор, нужно крепко подумать над тем, как разрешить эту ситуацию, и желательно в нашу пользу. Задачка…

В это самое время Валдор внезапно почувствовал родственное присутствие рядом. Ингмар? Что этому парню понадобилось в гостевом крыле? Кстати, а ведь это хороший шанс встретиться и узнать принца получше. Надежда, что многочисленные информаторы ошибались в оценке личности и деяний наследника, была ничтожна, но она была. «Дадим парню шанс», — торопливо ретируясь из общей гостиной, подумал дракон. Нетерпение от встречи уже нарастало в груди. Оно буквально требовало от него оказаться рядом и сделать все, чтобы заслонить, согреть, защитить.