Во дворце явственно веяло зимой. Температура падала, приводя всех в недоумение. Те немногие дамы, что не были заняты подготовкой к приему, уже не щеголяли с голыми плечами и открытыми шейками, а все больше заворачивались в изящные теплые пелерины. Ну, хоть какой-то плюс от ситуации. Я стремительно шел по дворцу. Скоро час X, пора переодеваться. Вермаль, опять же, обещал заглянуть. Кстати, его покои располагаются недалеко. Может, самому за ним зайти? Ему будет приятно. Не похоже, что у братишки здесь много друзей.

Мне подумалось, что это неплохая идея, и я тут же сменил маршрут, направившись к его комнатам.

На стук послышался придушенный детский вскрик и подозрительный шум. Моя реакция была мгновенной — распахнув дверь, я кинулся внутрь и застал там вопиющую картину. Мальчишка лежал на полу, цвет его лица мог бы посоперничать с белоснежной простыней, губы и нос жестоко разбиты в кровь, рука окровавлена, одежда местами порвана. В глазах плещется непонимание и ужас. Он пытался ползти ко мне, но выходило плохо. Рядом с ним никого не было.

Пулей подлетев к брату, я только и успел аккуратно взять его на руки, бормоча что-то успокаивающее, как вокруг нас закрутилась воронка перехода. Ловушка?!

Секунду спустя я обнаружил себя с братом на руках, стоящим в огромном темном подвале перед открытой клеткой. Она была пуста. И здесь было воистину холодно. Пар густыми клубами шел изо рта. Так, из плюсов — я знаю, где мы оказались, из минусов — лучше бы мне ошибиться.

Родной забористый русский мат полился неудержимым потоком, принося ощутимое облегчение. Громко выражать свои эмоции я не стал, но даже шепотом вышло весьма впечатляюще и колоритно. Поаплодировал бы себе, да руки заняты. Слава богу, Вермаль, кажется, потерял сознание при переходе. Ребенку такое слышать не надо. Исполнит потом нечто похожее при Саннаре — не расхлебаешь. Но какой же гад мог так мальчонку отделать? Узнаю — лично на ленточки порву. «Ага, будет потом чем помидоры на даче подвязать, — вмешался внутренний голос, — давай уже, Аника-воин, ищи выход, а то вы в этом морозильнике скоро дуба дадите. Оба».

Подвалы дворца были поистине огромными. Шершавые каменные стены держали высокие сводчатые потолки, теряющиеся во мраке. Прямо пещеры Мории. Бесконечные залы и переходы были крайне скудно освещены крохотными тусклыми светлячками, закрепленными на равных промежутках вдоль стен. Кому понадобилось тут такие катакомбы возводить? «Точно! Нет бы, как нормальные люди, понаставить кучу кладовочек-клетушек с замочками, чтоб Саннару картошку и банки с заготовками удобно было хранить». Когда я нервничаю, ирония так и прет.

Вот уже минут десять я двигался по подвальным помещениям дворца, руки совершенно потеряли чувствительность, голову сдавило ледяным обручем. Вермаль не просыпался. Становилось все холоднее. На полу и стенах образовалась скользкая ледовая корка.

Сложность заключалась в том, что я абсолютно не представлял, куда идти, следовательно, скорее всего, когда нас кинутся искать и найдут, живыми мы уже давно перестанем быть. Так, я крепкий мужик, еще немного потерплю, а братишка может при такой температуре не проснуться уже никогда. Оберну-ка я его своим камзолом. С этими мыслями я аккуратно положил свою ношу на одну из каменных скамеек, периодически встречающихся в залах, и непослушными руками стал стягивать камзол. Внезапно позади послышалось… дыхание! Прямо над ухом. О! Дайте угадаю, кого мне посчастливилось встретить в этом прекрасном местечке — лисичку! Застыв на секунду, я отстраненно рассудил, что справиться с таким зверем на его территории, да еще и с братишкой на руках — дело неподъемное. Значит, надо постараться сбить его с толку, нарушив общепринятую форму поведения. Проще говоря, оказавшись рядом с таким впечатляющим экземпляром местной фауны, все наверняка бы кричали и бежали, я же просто не буду обращать на него внимания. Будь что будет.

Животные чувствуют наш страх. Так что я спокойно и неторопливо доделал начатое дело, завернул в свой просторный камзол бессознательное тельце братишки, поднял его на руки и, внутренне обмирая от осознания собственной бесшабашности, зашагал вперед как ни в чем не бывало. Огромная белая тень следовала сбоку, периодически скрываясь в полумраке. Оценив размеры навскидку, я мысленно присвистнул: метра три в высоту, в длину около семи, не считая хвоста.

«Может, вам потеплее сделать? — раздался незнакомый женский голос прямо в моей голове. — Мне, конечно, так комфортнее, но ваш вид любит, когда совсем жарко».

Сказать, что я выпал в осадок, значит ничего не сказать. Или у меня бред начинается? А! Была не была! Чего нам терять?

— Если вас не затруднит, уважаемая, — с трудом протолкнул я слова из застывшего горла. Уже мысленно присматривая местечко, куда упасть и «склеить ласты». Утрирую, конечно, но ощущения были именно такие.

«Надо же! Как приятно встретиться и поговорить с воспитанным существом. — В сочном густом голосе чувствовалась улыбка и одновременно грусть. — Буквально все, лишь только завидев меня, бросаются наутек. Кричат. Руками машут. Или, что еще обиднее, стараются убить или ранить. Неужели я такая страшная?»

Во время ее монолога — а лис на самом деле оказался особой женского пола — холод стал стремительно уходить из помещений, будто втягиваясь в белоснежное тело лисицы. Наконец температура практически пришла в норму. О! Какое облегчение! Можно перевести дух.

Я присел на очередную каменную скамью и аккуратно положил рядом брата. Лисичка меж тем продолжала жаловаться мне на жизнь: «А с драконами я вообще больше связываться не собираюсь — у каждого из них ментальная защита стоит, и они меня не слышат совсем. Приняли за какую-то неразумную зверушку, ошейник вот надели. Хамы. Я к ним со всей душой: сама вышла, позволила себя увести, в клетке противной сидела…»

Изящная белая мордочка с ярко-синими глазами, острым черным носиком и очень пушистыми ушками поникла.

— Позвольте спросить — с какой же целью вы все это проделали? — задал я осторожный вопрос снежной красавице, заглядывая в ее невероятно умные глаза.

Глубоко вздохнув, она поведала мне о своей печали.

Уже очень долго снежная красотка жила в одиночестве, облюбовав бесконечные лабиринты ледяных пещер, что находятся на самом краю огромного государства драконов. В них много подземных озер, так что перебоев с едой никаких. Рыбку лисичка очень уважала. И рыбалку любила. Долгие годы это было едва ли не основным развлечением этой ушастой прелести. Температура привычная, врагов никаких. Живи и радуйся. Жить получалось, а вот радоваться — не очень. Последнего собрата она потеряла много сотен лет назад, с тех пор никто не тревожил ее ментальный фон. Забредали несколько раз любопытные звери, охотники. Кто-то бежал без оглядки, кто-то пытался наброситься с оружием. Последние до сих пор украшают ее пещеры, застыв неподвижными ледяными статуями. А потом стало настолько тошно, что лиса решила выйти наружу и посмотреть — как изменился мир за время ее отсутствия. Ну и напоролась на драконий молодняк. Убивать их было жалко — все равно что детей заморозить. Уйти нереально — очень уж настырные. Вот и решила выказать покорность и готовность к диалогу, спокойно ожидая их на скале. Диалога не вышло — из-за амулетов, защищающих от ментальных атак, драконы просто не слышали ее и приняли за воплощенного элементаля льда. Без предупреждения, накинув на шею лисице сразу несколько парализующих заклинаний, они спокойно надели ошейник-блокиратор на не способную пошевелиться жертву, практически отрезав ее от источника силы. Посадили в клетку, а потом вообще подарили двуликим. Вот и вся история.