— Закрыли тему, — произнёс я, видя, насколько неприятна эта тема для контр-адмирала. Ещё бы: принятие крайне опасного решения в обход вышестоящего командования. Во флоте однажды проводились прыжковые испытания малых кораблей. При перемещении на короткие дистанции из десяти судов класса корвет уцелели лишь три, остальные семь при выходе оказались повреждены. Тогда погибло пять пилотов и испытания свернули.

— Адмирал, — Святослав, не дождавшись, заговорил, — что рассказывают аборигены?

— Аборигены находятся в тяжёлом положении, — ответил я. — Они уже потеряли три системы и практически все боевые корабли. Столичный мир благодаря оборонительным платформам смог дать отпор бессмертным, но это временно. Планета перенаселена и предельно зависима от поставок с других миров. Через несколько месяцев жители метрополии начнут вымирать из-за нехватки продовольствия.

— Судя по полученным от вас данным, у бессмертных остался один корабль класса улей, остальные уничтожены или непоправимо повреждены?

— Я бы не стал списывать рейдер со счетов, — осадил я контр-адмирала. — Двигатели судна не пострадали, бортовое и ракетное вооружение тоже. Будь иначе, я бы уже подвёл главный калибр «Басова» на расстояние уверенного залпа и расстреливал противника. Относительно улья — да, в данный момент сверхтяжёлый корабль находится в столичной системе и держит её под контролем.

— Адмирал, рейдер бессмертных начал движение, — доложила искин, привлекая моё внимание к тактическому экрану. — Группировка истребителей полностью вернулась на борт.

— Он собирается уйти в гиперпрыжок, — тут же сориентировался я. — Софа, полную нагрузку на двигатели, начать сближение с вражеским судном.

Бросил взгляд на таймер, показывающий, сколько осталось времени до прибытия малых кораблей — десять минут. Долго, слишком долго. Единственный, кто может помочь — союзник. Только в их помощи есть один большой минус — у местных нет защиты от ментального воздействия. Если высший бессмертный ударит не по площади, а выборочно, то аборигены мгновенно превратятся из союзников во врагов.

— Софа, соедини меня с капитаном ОореʼБуу, — всё же решился я. Едва на экране видеосвязи появился пиреец, облачённый в древний бронескаф, я произнёс: — Капитан, нам необходимо догнать вражеское судно и уничтожить его. Иначе здесь…

— Адмирал, мой малый флот с тобой. Жду указаний!

— Капитан ОореʼБуу, мне необходимо прикрытие от ракетного залпа рейдера, — я не стал юлить, сообщив правду. — Ориентировочно через четыре-пять минут.

— Уже отдал приказ, — ответил пиреец. — Адмирал Воробьёв, твой корабль — это единственное, что стоит между врагом и нашими семьями, которые сейчас летят к Корре. У нас ничего не осталось, кроме женщин и детей. А ты дал веру, что всё можно восстановить.

Бессмертные произвели залп. Слабый, всего из двенадцати ракет, но нам бы хватило и четырёх. Корабли прикрытия создали из корпусов настоящий щит и открыли огонь из турелей, стараясь уничтожить снаряды. Большей частью это получилось, но две ракеты всё же достигли кораблей аборигенов. Два грузовоза буквально испарились от взрывов, ещё один распался на две неравные части.

— Адмирал, на связи лейтенант Сион! — доложила искин. Какого чёрта, до выхода на дистанцию уверенного залпа остались считанные секунды.

— Соединяй!

— Адмирал, — голос пилота был взволнован, — мы со Вторым проходим в непосредственной близости от «Трофея». Можем попробовать вывести корабль на ударную позицию, в крайнем случае постараемся скорректировать огонь орудия.

— Действуйте, лейтенант! — я тут же ухватился за идею. Чёрт, совсем списал со счетов трофейный линкор, а вот контр-адмирал не только учёл повреждённый корабль, но и донёс о нём информацию пилотам. — Софа, соедини меня с капитаном ШреекуʼСаа.

Мы зажали рейдер сразу с нескольких сторон. «Басов» вцепился в корму вражеского судна, по курсу планомерно било единственное действующее орудие «Трофея», а группа истребителей с «Персея» полностью оттянула на себя москитную группировку бессмертных. Напряжение добавляла пара уцелевших транспортников, по моему приказу имитирующих таран тяжелого рейдера. И у командования бессмертных не выдержали нервы.

— Адмирал, фиксирую срабатывание отражателя Чууриʼсу, — доложила ИИ, но я и так уже видел, что корабль противника прекратил маневрирование и движется прямым курсом. Красные точки вражеских истребителей на тактическом экране стали гаснуть одна за одной, на общем канале раздались радостные голоса. А затем залп носовых орудий крейсера пришелся на маршевый двигатель тяжелого рейдера. Тактический экран вмиг побелел, а на обзорном вспыхнуло небольшое солнце.

— Адмирал, корабль противника уничтожен, — доложила искин и через секунду добавила: — Москитная группа бессмертных уничтожена.

— Лейтенант Киана, разрешаю снять с крейсера режим полной герметизации, — устало произнес я, открывая забрало шлема. Затем сосредоточил взгляд на экране видеосвязи: — Контр-адмирал Тихонов, немедленно займись эвакуацией экипажа «Василиска». Капитаны ОореʼБуу и ШреекуʼСаа, жду вас на мостике Басова, предстоит серьезный разговор.

Глава 9

Тонкая цепочка капсул с запаянными в них телами медленно направлялась к местной звезде. Погибших было слишком много, и вереница тел растянулась на несколько километров. Я, как и все офицеры крейсера, молча стоял перед смотровым экраном, занимавшим несколько квадратных метров. Создавалась иллюзия, что мы перед огромным иллюминатором, настолько полным было изображение.

— Софа, тройной залп! — наконец отдал я приказ. Носовые орудия попеременно произвели выстрелы, корпус корабля трижды вздрогнул, затем вновь воцарилась тишина.

Прошло двое суток, как рейдер бессмертных превратился в космический мусор. Два напряжённых, загруженных тяжёлым трудом дня. Начались они беседой с капитанами ОореʼБуу и ШреекуʼСаа. Командующий флотом беженцев, являясь очевидцем, рассказал в подробностях, как проходили бои с бессмертными. Сразу же выявилась основная проблема имперцев — отсутствие тяжёлых боевых кораблей. У них просто не было верфи, на которой можно построить линкор. Оборонительные станции, в настоящий момент защищавшие столичную планету, собирались из десятка модулей, по размерам сопоставимых с тяжёлыми крейсерами производства Федерации рас. По слухам, где-то имелось кладбище, состоящее из десятка древних линкоров, пригодных только для переплавки. Но их местонахождение было известно лишь императорской семье.

Я задал офицерам вопрос — как так вышло, что за несколько тысячелетий имперцы совершенно не продвинулись в техническом развитии, более того, безнадёжно откатились назад, уступив даже Земной Федерации.

— Адмирал, у нас не было врагов, — слово взял ШреекуʼСаа, в недавнем прошлом майор сухопутных войск, а ныне командир изрядно повреждённого линкора бессмертных. — Подходящие к заселению планеты, обнаруженные до исхода, были переформированы. Идеальные условия для жизни, отсутствие внешних раздражителей — всё это сказалось на нашем образе жизни.

— Неужели никто не пожелал изучить дальний космос? Ведь ваша раса освоила большую часть галактики Млечный Путь, фактически образовала Федерацию рас. И это при вмешательстве в разум граждан! Вы же были освобождены от ментальной коррекции, а значит, не имели ограничений.

— Адмирал, я не учёный, а всего лишь простой офицер с заштатной планеты, на которой даже атмосфера поддерживается искусственно. Подобные вопросы не в моей компетенции.

— То есть у тебя на протяжении жизни не возникали вопросы подобного характера? Софа, подготовь медкапсулу, — обратился я к ИИ. — Если наши гости дадут разрешение, хочу взять у них кое-какие анализы. Это совершенно неопасно и не понесёт каких-либо последствий.

Гости оказались не против. К тому же оба были наслышаны о невероятно продвинутой медицине, которой пользовались лишь император с семьёй и правящие круги. Обследование тут же выявило аномалию у капитана ОореʼБуу. При глубоком анализе обнаружилось вмешательство в разум пирейца. Воздействие было столь сильным, что у меня не осталось сомнений — жителям империи серьёзно прочищают мозг. Искин предложила снять некоторые из ментальных блоков, но я запретил. Неизвестно, как отреагирует разум взрослого пирейца на новое вмешательство.

— Оставим всё как есть. Меня другое волнует: почему мы не обнаружили подобного вмешательства у других? Ведь каждый новобранец проходил ментальное сканирование и получил ограничители, но воздействия ни у рядовых, ни у бывшего майора нет.

— Возможно, блокировка ставится только тем разумным, у кого имеется возможность повлиять на граждан империи, — предположила Софа. — Капитан ШреекуʼСаа не являлся таковым, как и рядовой состав, поэтому они не подверглись воздействию.

После встречи с союзниками наша эскадра, состоящая из двух целых кораблей и одного безнадёжно повреждённого, наконец собралась в одном месте. Общий совет, продлившийся несколько часов, провели на борту «Персея». Сначала обсудили насущные вопросы. Такие как: что делать с «Василиском»? Как распределить экипаж повреждённого судна? Можно