командование имперцев очень хорошо изучило портальное кольцо и, желая оградить себя от Федерации, смогло установить возрастной предел. Тридцать шесть земных лет соответствовали возрасту вступления во взрослую жизнь у федератов. Кто-то из имперцев решил, что им здесь не нужны бывшие соплеменники, и изменил настройки врат. Из-за этого погибло несколько сотен разумных…

— Адмирал, «Басов» вышел на высокую орбиту Корры, — сообщила искин.

— Мы не станем садиться на планету, — принял я решение. — Во всяком случае, не сейчас. Софа, соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым, по закрытой линии.

Святослав, в отличие от меня, не стал сдерживаться, когда узнал причину смерти стольких бойцов. Витиевато выругавшись, он тут же запросил разрешение отправить к ЛеенʼХуу корвет с десантом и пару истребителей.

— Я лично навещу представителя имперской власти, — пришлось слегка осадить разозлившегося контр-адмирала. — Постараюсь заманить на борт, а затем пущу в ход спецсредства. На крайний случай проведём коррекцию сознания.

— Адмирал, капитан ШреекуʼСаа вновь запрашивает связь, — голос ИИ отвлёк от размышлений. Беседа со старым товарищем, с которым не раз приходилось участвовать в сражениях, завершилась несколько минут назад.

— Соединяй. — Бывший майор сухопутных войск, как только смог, покинул трофейный корабль, вернувшись на поверхность планеты. И теперь, являясь военным лидером Корры, пытался разместить беженцев, прибывших на остатках гражданского флота. Вторая планета ещё не скоро должна была очиститься от вируса бессмертных, порой процесс очищения занимал месяцы.

— Адмирал, я могу узнать время посадки? Мои подчинённые уже приготовили место для крейсера и готовы к работе, — в голосе капитана я услышал нетерпение. Чёрт, что там наговорил офицеру этот проклятый аристократ?

— Капитан, у нас появилась информация, что в системе присутствует представитель императора, и он беседовал с тобой пару часов назад, — я решил не скрывать, что нам известно о сеансе связи, показав личную заинтересованность в беседе с аристократом. — Нам нужен канал связи со столичной планетой, чтобы обсудить деблокаду как самой столицы, так и прилегающих миров. Ты и капитан ОореʼБуу не нашли решения этой проблемы, возможно, представитель императора знает немного больше вас. Например, координаты места, где имеется действующий спутник дальней связи.

— Младший советник АрʼБоо свяжется со мной через два часа. Предполагалось, что крейсер к тому времени уже совершит посадку, и ты, адмирал, будешь присутствовать при разговоре.

— Меня интересует личная беседа с представителем императора, — произнёс я тоном, не терпящим возражений. Чёртов имперский наместник, он явно чего-то опасается. — Капитан ШреекуʼСаа, дождитесь сеанса связи и передайте мои требования. К сожалению, все наши попытки связаться с убежищами на ЛеенʼХуу не увенчались успехом. Ещё раз повторяю, столицу империи заблокировал враг, против которого у вас нет шансов. Возможно, в данный момент мы единственные в вашей галактике, кто может уничтожить улей. Софа, извлеки из архива по бессмертным видео атаки на планету Альянса, а также видео уничтожения самого улья, и перешли файл капитану ШреекуʼСаа. Конец связи.

— Адмирал, у нас проблемы с местными? — спросила старпом. — Объявить повышенную готовность?

— У нас нет проблем с жителями Корры. А вот некоторые обитатели заражённой планеты, я уверен, обладают ценной информацией, которой не желают с нами делиться. Через пару часов станет известно, прав я или ошибаюсь.

Младший советник не пожелал общаться с, как он выразился, разумными, которые стали причиной боевых действий в мирах империи. Более того, аристократ, как представитель императора, выставил требование — нам запретили посещение столичного мира.

— Капитан ШреекуʼСаа, ты передал советнику файлы, что прислала искин? — Поняв для себя, что собой представляет этот самый наместник, я всё же надеялся, что у того в голове имеется толика благоразумия. Увы.

— Младший советник АрʼБоо предположил, что это подделка. Адмирал, мне было приказано прекратить любое содействие с Земной Федерацией. Я отказался выполнять приказ, после чего младший советник попытался отстранить меня от занимаемой должности.

— Я так понимаю, ты не подчинился приказу?

— Так точно, адмирал. Более того, капитан ОореʼБуу, которого советник назначил на должность командующего, также отказался выполнять приказ и запретил командирам кораблей приближаться к ЛеенʼХуу. Мы видели, как вы сражаетесь с инсектами, и скажу честно — империя никогда не проявляла столько заботы об окраинных мирах, сколько успели вы за несколько дней.

— Капитан, мне необходимо подтверждение, что на время нашего нахождения в этой галактике жители Корры и прибывшие беженцы останутся нашими союзниками. У тебя есть полномочия на подобные решения?

— Адмирал, капитан ОореʼБуу находится сейчас рядом со мной, и мы, как два самых старших офицера, в военное время обладаем правом принимать такие решения. Искин, под протокол! Я, командующий обороной планеты Корра, признаю адмирала Басова, наивысшего офицера Земной Федерации, своим непосредственным командиром и обязуюсь впредь выполнять все его приказы неукоснительно.

Получилось излишне пафосно, Фёдор что-нибудь сказал бы по этому случаю, я же сдержался. Командующий обороной всего лишь выразил свою благодарность и проявил благоразумие, в отличие от младшего советника. А вот заместитель ШреекуʼСаа меня заинтересовал. Учитывая открывшуюся тайну, не мог он принять такое решение.

— Капитан, я планирую в ближайшее время лично навестить младшего советника АрʼБоо, и для этого мне нужен твой заместитель. Как быстро капитан ОореʼБуу сможет оказаться на борту «Басова»?

— Через двадцать, максимум двадцать пять минут, адмирал.

— Жду! — коротко бросил я и разорвал связь. — Софа, соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым, похоже, у нас намечается штурм.

— Адмирал?

Святослав, с которым мы разговаривали совсем недавно, был удивлён. Но услышав о смене планов, одобрительно хмыкнул. Ещё бы, он сразу хотел решить дело силой, не церемонясь с имперцами.

— Так что отпускай в дрейф «Василиск» и ожидай моей команды, — приказал я, решив не начинать операцию, пока ОореʼБуу не окажется на крейсере. Что-то меня смущало во всей этой ситуации с советником. Слишком всё просто.

Имперец прибыл на борт точно в указанный командующим срок и вёл себя так же, как и в прошлую встречу. Я, действуя по задуманному плану, пригласил офицера в кают-компанию, где и сделал пирейцу укол, отправивший того в состояние глубокого сна. Дальше моего участия не понадобилось, два крепких космодесантника, ожидавших моего знака, быстро подхватили бесчувственное тело и унесли в медотсек. Там, введя имперца в медикаментозный гипноз, Софа сумела снять пять ментальных блоков и смогла-таки проникнуть в разум пирейца. С первых же слов мне стала ясна причина моего беспокойства.

— Адмирал, у этого разумного имеются два сознания, — доложила искин. — Второе мы хорошо изучили ещё во время сканирования, а вот первое — это настоящий имперец, ненавидящий всех иных. Ментальные блоки выполняли сразу несколько функций: делили сознание на две совершенно разные личности, первую скрывали от систем сканирования и при попытке серьёзного вмешательства выжигали разум. Заложенные установки на подчинение императорской семье были для отвода глаз. Да, мне удалось обнаружить слово-ключ, разрушающий вторую личность.

— Соедини меня с контр-адмиралом! — в который уже раз за сегодня приказал я. Едва передо мной сформировался видеоэкран, я произнёс: — Святослав, действуем по самому жёсткому варианту.

— Принял! — Глаза контр-адмирала загорелись. Настоящий воин! Прежде чем я успел отключиться, услышал слова боевого товарища, адресованные искину «Персея»:

— Боевая тревога, режим полной герметизации!

* * *

— Мичман Лавров, второе отделение на позиции! — доложил Василий, как только его бойцы укрылись за насыпью крупных валунов. До стен убежища оставалось метров триста, и их давно бы уже накрыли ракетным ударом, если бы не мощнейшие радиоэлектронные помехи, создаваемые висящим на орбите «Персеем».

— Готовность пятнадцать секунд! — раздался голос лейтенанта Мантоса в динамиках шлема. В отличие от противника у космодесантников связь работала исправно. Встроенный в бронескаф компьютер вывел на забрало цифры, отсчитывающие секунды до начала операции.

— Отделение, приготовиться! — скомандовал мичман, про себя произнося сменяющиеся на забрале цифры. Три. Два. Один. — Вперёд! Ходу, ходу!

Орбитальный удар главного орудия искателя — это неимоверная мощь. Две трети защитного купола, накрывавшего убежище монолитом, просто испарились. Почву под ногами изрядно тряхнуло, но обученные бойцы сумели не сбиться с шага. Сервомоторы бронескафов слились в один сплошной гул, на забралах бойцов стремительно убывали цифры, показывающие оставшееся до цели расстояние.

— Отделение, опасность