– Ладно, я пошёл, – сказал Малыш. – Я не по дороге, – успокоил он тётушку, – здесь есть прямая тропинка.

– Малыш, можешь мне помочь? – спросила тётушка. – Спроси у столяра, нет ли у него маленькой кровати. Или вдруг он может сделать её. Я думала, мы сходим к нему все втроём, но ты и один справишься.

– Хорошо, конечно, – кивнул Малыш.

– И обещай, что не пойдёшь по большой дороге с машинами.

Малыш натянул шапку и вышел вон, потом вспомнил важное и вернулся.

– Я забыл свой рюкзак, – сказал он.

Мальчик затаился на руках у тётушки, она была смущена и расстроена.

– Я сейчас же уйду, – сказал Малыш. – Не переживай. У меня столяр есть, и Щепкин, и Кнопка иногда дома бывает, но сейчас её нет, она у бабушки.

– Может быть, тебе всё же не уходить, – сказала тётушка, – Лилле-Бьёрн передумает, только время дай.

– Пусть уходит, уходит! – завопил Лилле-Бьёрн, не отлепляя лица от тётушкиной шеи. – Уходи!

– Ладно, – сказал Малыш, – я пошёл. Не грусти, тётушка Забота.

Он выскочил из дома и побежал. Он бежал, пока не домчался до тропинки к дому столяра. Только теперь, твёрдо зная, что тётушка его не видит, он сбавил ход и побрёл к дому столяра. Шёл он долго, потому что сперва пришлось дойти до своего дома, а уж оттуда к столяру.

Малыш был ужасно разочарован и теперь, оставшись один, разрешил себе загрустить. Он так ждал утра, чтобы подружиться с новым мальчиком! А тот даже не рассмотрел его толком, только орал как заведённый, чтобы Малыш уходил. «Я ему не понравился, – с горечью думал Малыш. – Эх, лучше бы я, как обычно, пошёл с мамой и Щепкиным в магазин».

Во всём лесу он был один. Конечно, день-то рабочий. Никто не гуляет, все трудятся. Малыш прибавил ходу. Надо бы поскорее передать столяру просьбу тётушки, чтобы он успел сделать кровать для Лилле-Бьёрна, то есть для этого мальчика. Потому что Лилле-Бьёрн – милый как медвежонок, он тихо спит в постели, а этот мальчик вопит и прогоняет Малыша. Два как будто бы совсем разных мальчика.

В лесу было очень мокро, а Малыш шёл в ботинках, потому что мама не знала, когда его собирала, что он будет пробираться по такой мокротени. Малыш старался обходить самые топкие места по краю, но кое-где и с краю было так мокро, что, когда шагаешь, всё странно чавкает и щекочет ступни.

Наконец Малыш увидел свой дом. Значит, он прошёл уже немало и до столяра недалеко. И теперь он твёрдо знал, чего хочет – забежать домой и взять Щепкина. Но когда ему оставалось всего ничего до островерхого домика, из него выскочила мышь. В зубах она держала малютку Корешка.

– Кыш! – крикнул Малыш и громко затопал.

Мышь перепугалась, выплюнула добычу и с быстротой молнии юркнула в норку в земле.

«Вовремя я вернулся домой», – подумал Малыш.

Он вытащил из домика Корнеевну и Щепкина, и тот немедленно произнёс речь:

– Образцовое семейство Щепкиных не может жить в этом доме. На него совершают набеги дикие животные, они похитили нашего сына.

– Правда, – согласился Малыш, – придётся вам перебраться ко мне в большой дом. Щепкин, я пойду сразу отнесу Корнеевну и Корешка наверх, вернусь за тобой, и мы пойдём к столяру.

– Небось опять хочешь меня олифой мазать? – спросил Щепкин.

– Нет, ты просто будешь мне другом и проводишь через лес, – сказал Малыш.

– Если так, я с радостью, – согласился Щепкин. – Но вдруг дикая мышь вернётся?

– Не посмеет. Ты слышал, как я топал?

И Малыш понёс Корнеевну с Корешком к себе наверх. Он устроил их в своей кровати и, поправляя одеяло, вдруг подумал, что дверь-то была не заперта. Странно. Но раздумывать было некогда, Малыш спешил. А в доме стояла тишина. Он выскочил из дома и захлопнул за собой дверь. Щёлкнул замок. Теперь она точно заперта.

– Ты спас нас сегодня, спасибо, – сказал Щепкин. – Не появись ты так вовремя, неизвестно, что бы с нами стало.

– Может, мышка искала себе игрушки. Или ей понравился ваш масляный запах.

– Даже думать об этом не хочу, – ответил Щепкин. – А твой новый друг пришёл с тобой?

– Нет. Я же с ним не знаком, – сказал Малыш.

– Вот и отлично, – обрадовался Щепкин, – поживём пока как раньше.

– Да, – кивнул Малыш.

Как же здорово вот так поболтать с другом! А теперь они вдвоём пойдут к столяру, и день исправится и вовсе не будет грустным.

У столяра Малыша ждало новое разочарование: дома никого не оказалось. На дверь был накинут крюк, а внутри никто не стучал молотком и не работал рубанком.

– Ничего страшного, старик скоро придёт, – сказал Малыш Щепкину в утешение.

За домом у столяра лежали деревянные чурки, отличные просто. Малыш перекатил их ко входу и построил из них длинный поезд да ещё много-много кораблей в придачу.

– Поскорей бы он возвращался, а то я совсем голодный, – пожаловался Малыш Щепкину. – Я собирался обедать у тётушки Заботы и не взял с собой ничего для перекуса.

– Жалко, я не знал, – посетовал Щепкин. – А то я попросил бы мою жену, Корнеевну, приготовить тебе что-нибудь поесть. Или захватил бы с собой одну из чёрных булок, помнишь, лежат у нас с того дня. Кстати, не за ними ли приходила мышь?

– Понятно, – невольно улыбнулся Малыш.

Когда Щепкин начинал вдруг говорить так торжественно и по-взрослому, трудно было удержаться от улыбки.

– Да, сглупили. Надо было попросить Корнеевну напечь нам плюшек и нажарить блинов. А пока она стряпала, мы бы на улице поиграли. А потом она бы нас позвала к столу…

– Тсс! – вдруг шикнул на него Щепкин. – Слышишь автобус? Подожди, сам увидишь.

И точно, показался красный автобус. Он остановился строго напротив дома столяра, тот вышел и, не глядя по сторонам, решительно подошёл к двери и откинул крюк.

– Привет, – сказал Малыш.

– Привет, – тихо прошептал Щепкин как будто бы самому себе.

– А мы тут сидим, – прибавил Малыш.

– Это что за новости? – спросил столяр. – Я был сегодня в магазине, и твоя мама сказала, что ты ушёл к тётушке Заботе и играешь со своим новым приятелем.

– Он не хочет, – ответил Малыш, – а тётушка просила узнать, нет ли у тебя готовой маленькой кровати или не можешь ли ты её сделать.

– Вот оно что, – сказал столяр, – не хочет. Странный он, должно быть, раз не хочет водиться с тобой, Малыш.

– Зато у меня есть ты, – напомнил Малыш, – и Щепкин.