– Значит, можно обойтись без нового паспорта?

– Можно, – Снейт кивнул. – Но имейте в виду, что любая Ищейка со второго взгляда поймет, что документы подложные.

– Купчая – тоже фальшивка?

– Нет, только паспорт. Даже над легендой прямо сейчас работают мои люди. Уже поговорили с единственным оставшимся в живых родственником Мари – ее кузеном Десли. Он может рассказать тысячу историй из их детства.

– Хорошо. Сколько я вам должна?

– Речь пойдет не о деньгах, Старшая Стана....

Лиам понимающе хмыкнул, а я внимательно всмотрелась в лицо Снейта – серое и невыразительное, лицо, над которым он работал давно и старательно. Лицо убийцы, наркоторговца, вора и афериста. Нетрудно представить, насколько катастрофической будет его просьба. Ведь это логично, что за услугу он попросит именно услугу.

– Я не иду на сделки с совестью, – медленно, почти по слогам произнесла, чтобы до него уж точно дошел весь смысл моего ответа. – Так что или вы называете сумму в денежном эквиваленте, или катитесь ко всем хранителям Пекла.

– Вы уверены, что я попрошу что-то настолько мерзкое? – теневой лорд усмехнулся. – Я так понимаю, слава бежит впереди меня? Но не мне вам рассказывать, что репутация зачастую – полна лжи и тщательно продуманных легенд, о Справедливейшая.

– О чем он?

– О, Старшая Стана – новая героиня всех человеческих королевств. Заступница, спасительница слабых и посланница всех богов. А какая красивая у нее история любви… Вы себе не представляете!

– Про историю любви слышал. Якобы Герцог Смерть принес рабскую клятву, стоя на коленях перед ведьмой, за что его Его Величество казнить хотел, – Лиам улыбнулся и покачал головой. – Про ее неуязвимость и мощь я тоже в курсе – мы с ребятами сами способствовали развитию этих слухов. Убивать взглядом, воскрешать щелчком пальцев – ты все это умеешь. Но вот про Справедливейшую слышу впервые.

– Убийство знатного мужчины, который испортил ни одну жизнь, поломал десятки судеб юных девушек… Зверское, если честно. Даже я более милосерден со своими врагами…

– Следите за языком! – вспылил брат, за что на него угрожающе посмотрел Снейт. Я посмотрела на него в ответ. Не угрожающе, нет. Всего лишь задумчиво. А потом также задумчиво спросила:

– Огим, а с вас когда-нибудь сдирали кожу заживо?

– Вы, должно быть, удивитесь, но нет, – преступный авторитет довольно улыбнулся и вернулся к разговору. – Так вот! Эту новость растиражировали по всем человеческим королевствам и даже сюда, в Темную Империю, отголосок докатился уже к утру. Ведьмы теперь всем кажутся страшными врагами, но преданными друзьями. А личность Старшей Станы – неоднозначная раньше, теперь имеет яркий положительный характер.

– Ведана – мастер.

– Не сомневаюсь, – мужчина опустил ресницы, будто бы не решался смотреть мне в глаза и тем более спорить. Я громко фыркнула, давая понять – эта игра не имеет смысла, зритель неблагодарный и прозорливый. – Моя цена – ваша поддержка и положительная репутация, которую создаст мне ваша сестра.

– Вы меня разочаровываете, Огим, – склонив голову на бок, призналась ведьма. – Неужели, ваши люди не могут создать вам нужную репутацию? Если бы мы с сестрами имели достаточно влияния на территории Темных, вы бы здесь не сидели. Мы вполне справились бы в обход местных Теневых Лордов.

– Мои люди привыкли делать людей незаметными, а не наоборот, – пояснил свою позицию Снейт. – На данный момент у меня даже нет выхода на политическую арену. Разумеется, есть засланные люди, но я хочу стоять у руля самостоятельно. И мне нужна поддержка ведьм, которые сейчас готовы слушать каждое ваше слово, Старшая Стана. Ведьмы в Темной Империи на особом положении. Почти любая – или любовница Темного лорда, или его жена. А это влияние, которое мне нужно.

– Вода точит камень, а слово женщины создает поступки мужчины, – Лиам пробормотал что-то еще. – Стана, если все действительно так, как говорит он, то Снейт – лишнее звено в этой цепи. Ты можешь действовать через ведьм. И документы будут настоящие.

– Время, Лиам. Мне нужно увести Мару как можно скорее, пока Главный Дознаватель не догадался, где мы ее прячем.

– Время ценный ресурс, – согласился с моими выводами Огим. – Я не настаиваю на контракте, вашего Слова будет вполне достаточно.

Я закрыла глаза и стала усиленно думать. Согласиться – значит дать слово тому, кто намного умнее и хитрее. Хочу ли я подарить незнакомцу оружие против меня? Учитывая, что у меня нет против него никакого ответа…

– Рабская клятва, – подсказал брат. – Пусть принесет тебе клятву.

– Как Рахо… Да, пожалуй, это будет хороший выход. Лорд Снейт?

Огим смотрел на меня со смесью шока и дикой злости – так обычно раненный зверь смотрит на охотника, который загнал его в угол. Я спокойно отвечала на этот взгляд, размышляя над тем, что не все так радужно у моего нового знакомого. Если ты хочешь выйти на политическую арену – найдешь надежных и влиятельных друзей, которые тебя поддержат, а не полезешь к сопливой девчонке, репутацию которой раздули из маленькой искры до пожара, что горит ярко да погаснет быстро. И я четко видела – меня пытаются использовать. Речь шла не о сотрудничестве, которое будет выгодно и мне, и Теневому Лорду, а о чем-то другом. Это что-то, я уверена, было просто обязано принести мне огромные неприятности. Только информации слишком мало. Настолько мало, что не будь рядом Лиама, который вовремя вмешался, я бы согласилась, решив разобраться с последствиями, когда они наступят. Глупо. Недальновидно. Это могло стать огромной ошибкой, а я сейчас в шаге от места Верховной, и ошибок допускать не имею права.

– Пожалуй, я справлюсь без вашей помощи, – Огим забрал у меня документы, убрал все в свой кейс и попытался встать, чтобы уйти. Попытался, потому что отпускать я его была уже не намерена. Слишком много знает.

– Что вы делаете? – процедил сквозь зубы один из главных преступников Темной Империи. – У входа мои люди, стоит только их позвать и…

– И они сдохнут, – я пожала плечами. – Ваши люди с легкостью справятся с любым магом. Даже с моим спутником, возможно, совладают. Но они никогда не победят в бою ведьму.

– Ты же не думаешь, что я ни разу не имел дело с ведьмами, верно? – Снейт ухмыльнулся и наклонился ближе к столу, насколько позволяло удерживающее его на месте заклинание частичного стазиса. – Мои ребята и ведьму заживо закопать способны. Даже Старшую Круга, дорогая Стана.

– Дорогой Огим, – я накинула на наш стол иллюзию, полностью скрывая происходящее от любопытных глаз, перекинула косу за спину, расстегнула воротник, чтобы руну было хорошо видно, и улыбнулась. – Я бы не была столь смелой в своих угрозах, если бы являлась просто Старшей Круга. Ты ведь не думаешь, что я беспечна, верно? В любом случае ты не выйдешь из-за этого стола, пока я не услышу слова рабской клятвы.

– Прикуешь меня к этому стулу навечно?