Стоявший поблизости генерал-губернатор, призывая всех святыхи всех демонов ада, отчаянно проклинал этого дьявола во плоти, капитана Блада.

Между тем дьявол во плоти молча стоял рядом с дономСебастьяном, не обращая никакого внимания на его проклятья. Защищаясь ладоньюот лучей утреннего солнца, он пристально изучал очертания красного корабля — отзолочёного носа до высокой кормы. Это была «Арабелла» и в то же время не«Арабелла». Блад не видел конкретных различий, но чувствовал, что они есть.

В это время огромный корабль развернулся бортом, делаяповорот оверштаг, и Бладу удалось заметить, что на нём на четыре пушки меньше,чем на «Арабелле».

— Это не капитан Блад, — заявил он.

— Не капитан Блад? Вы ещё скажете, что я не СебастьянМендес! Разве этот корабль не «Арабелла»?

— Это не «Арабелла».

Дон Себастьян, бросив на Блада презрительный взгляд,протянул ему подзорную трубу.

— Прочтите название на кормовом подзоре[44].

Блад приложил трубу к глазу. Корабль разворачивался,намереваясь ввести в действие орудия правого борта, и его корма находиласьцеликом в поле зрения. Прочитанное Бладом название «Арабелла», написанноезолотыми буквами, вновь привело его в замешательство.

— Не понимаю, — сказал он. Но очередной залп, сокрушившийещё несколько тонн кирпичной кладки стен форта, заставил его умолкнуть. Послеэтого пушки форта наконец заговорили. Их залпы были отнюдь не всегда меткими,но по крайней мере они вынудили нападающий корабль держаться на расстоянии.

— Слава тебе, Господи! Проснулись всё-таки! — ядовитозаметил дон Себастьян.

Блад удалился в поисках своих сапог, приказав перепуганнымслугам оседлать ему коня.

Когда пять минут спустя, обутый, но всё ещё небрежно одетыйкапитан продевал ногу в стремя, генерал-губернатор накинулся на него.

— Это вы виноваты! — бушевал он. — Вы и ваш драгоценныйадмирал! Ваши идиотские мероприятия сделали нас беспомощными! Но я надеюсь, чтовы ещё ответите за это!

— Я тоже на это надеюсь и думаю, что этот разбойник, кто быон ни был, разделяет наши надежды, — процедил сквозь зубы капитан Блад,рассерженный не менее, чем дон Себастьян, хотя и выражающий свои чувства нестоль громогласно, ибо он теперь на собственном опыте убедился, каково попадатьв расставленную самим собой ловушку и какие чувства при этом испытываешь. Бладприложил столько усилий, чтобы разоружить Сан-Хуан, что в результатенеизвестному пирату ничего не стоило украсть у него из-под носа добычу, закоторой он охотился. Личность таинственного корсара всё ещё оставаласьзагадкой, но Блад сильно подозревал, что название «Арабелла» было не простосовпадением, и не сомневался, что хозяин этого красного корабля и есть виновниктех ужасов в Картахене, которые приписывались ему самому.

Как бы то ни было, теперь требовалось срочно сорвать планыэтого незванного гостя. И по странной иронии судьбы Блад скакал во весь опор,чтобы организовать защиту испанского поселения от нападения пиратов, то естьпустился в предприятие, ставшее почти безнадёжным благодаря его собственнымстараниям.

Крепость он застал в совершенно отчаянном положении.Половина орудий уже вышла из строя, разбитая грудами камней. Из сотни людей,оставленных в гарнизоне, десять было убито, а тридцать — искалечено.

Остальные шестьдесят солдат были твёрдыми и решительнымилюдьми — украшением испанской пехоты, — но их сковывала бездарностькомандующего фортом молодого офицера.

Капитан Блад появился как раз в тот момент, когда очереднойбортовой залп снёс ярдов двадцать крепостной стены. Во дворе, задыхаясь от пылии едкого порохового дыма, он сразу же набросился на офицера, который выбежалему навстречу.

— Вы намерены торчать здесь до тех пор, пока не будетепогребены под обломками вместе с вашими пушками?

Обозлившийся капитан Аранья выпятил грудь.

— В таком случае мы умрём на нашем посту, сеньор,расплачиваясь за ваши заблуждения.

— Это может сделать любой дурак. Но если бы у вас былостолько же ума, сколько наглости, то вы бы постарались спасти несколько пушек.Они вскоре понадобятся. Оттащите двадцать пушек в это укрытие и оставьте ихтам. — И Блад указал на заросли красного перца, находящиеся на расстоянииполумили по направлению к городу. — Оставьте мне двенадцать человек, чтобыстрелять из пушек, а всех прочих забирайте с собой. И уберите раненых из этогоопасного места. Когда доберётесь до рощи, пошлите за упряжками мулов, лошадей иволов для дальнейших перевозок. Зарядите орудия картечью. Шевелите мозгами и нетеряйте времени. Кругом марш!

Хотя у капитана Араньи начисто отсутствовало воображение, унего по крайней мере хватало энергии на выполнение чужих замыслов. Подавленныйвластностью нового коменданта и оценив здравомыслие предложенных им мер, онсразу же принялся за работу, в то время как Блад занялся батареей из десятипушек, размещённых на южном крепостном валу и державших под обстрелом залив.Двенадцать солдат, пробуждённых им от апатии и воодушевлённых его презрением копасности, выполняли его распоряжения спокойно и быстро.

Пиратский корабль, разрядив орудия правого борта, началразворачиваться, чтобы привести в действие батарею левого борта. Использовавпередышку, Блад, рассчитав как можно точнее место, с которого корсарыпроизведут следующий залп, переходил от пушки к пушке, собственноручно заряжаякаждую. Едва он успел зарядить последнее орудие, как пираты, осуществив свойманёвр, повернулись к крепости левым бортом. Выхватив из рук мушкетёра брызжущийзапальный фитиль, Блад немедленно выпалив по корсарскому судну. Если выстрел ине оправдал всех его надежд, всё же он был достаточно метким. Бушприт[45]корабля разнесло вдребезги. Вздрогнув, судно слегка накренилось, и в тот жемомент прозвучал ответный залп пиратов. Но, вследствие крена, ядра пролетелинад фортом, не причинив ему никакого вреда, и зарылись в землю далеко позади.

— Огонь! — скомандовал Блад, и тотчас грянул залп остальныхдевяти пушек.

Корма корсарского корабля представляла собой сомнительнуюмишень, и Блад почти не надеялся ни на что, кроме чисто морального эффекта. Ноудача снова улыбнулась ему, и, хотя восемь зарядов угодили в воду, девятыйточно нашёл свою цель, врезавшись в полуют.

— Viva[46] дон Педро! — воскликнули испанцы, сразу жевоспрянув духом от первого, хотя и незначительного успеха, и, улыбаясь,бросились перезаряжать пушки.