лица, он не просто шёл по направлению к Захару, а как будто вбивал каждым шагом железный костыль в деревянную железнодорожную шпалу.

Сторож хотел было остановить его заготовленной фразой о невозможности встречи с настоятелем, но водитель и не думал о чём-либо спрашивать. Он вообще не обратил на Захара ни малейшего внимания. Курчавый крепыш бесстрастно прошагал мимо сторожа по направлению к дверям храма.

– Эй, минутку, мужчина! – не выдержал и громко крикнул в спину шофёру Захар.

Тот даже не обернулся, продолжая идти заданным курсом.

И только тут сторож заметил в руке этого наглого незнакомца топорик небольшого размера. Такими обычно обзаводятся туристы и рыболовы. Очень полезная штука где-нибудь в лесу, на берегу речки или озера. Пригодится, чтобы сучьев нарубить для костра. Вообще, вдали от цивилизации, топор – вещь неоценимая.

Но не в церковь же идти с топором!

Внутри у Захара всё похолодело. Он вспомнил визит участкового, его предупреждения, его листок с ориентировкой. Но личность на той бумажке совсем не походила на этого водителя-убийцу.

– Стой, гад! Не смей! Убью! – громко, что было мочи, заорал сторож.

Но человек уже подходил к лестнице храма, собираясь подняться и войти внутрь. Нужно было что-то срочно предпринимать. И Захар в ту же секунду сообразил, что ему нужно делать.

Он так быстро, насколько позволяла хромая нога, рванул в сторону хозяйственного домика. Там, в его сторожевой каморке, за старым, просиженным и пролёжанным диваном, была припрятана охотничья двустволка. Всегда вычищенная и смазанная, заряженная и готовая для прямого назначения – защиты матушки-церкви.

А сейчас нужно было срочно защищать Артемия. И другого варианта защиты Захар в данной ситуации не видел.

Когда участковый Бориско подходил к воротам храма, он попросту не поверил своим глазам. Рядом с огромным чёрным внедорожником стоял автобус девятого маршрута. Простое совпадение? Забавное стечение обстоятельств?

Снова в голове участкового пронеслась мысль о странности, о невероятности всего происходящего.

Ну, ничего. Сейчас он во всём разберётся.

Бориско обошёл автобус, убедился, что он пуст, и, переступив порог калитки, оказался в церковном дворике. И именно в этот момент участковый увидел, как от хозяйственного домика к храму, невзирая на свою хромоту, нёсся сторож Захар. Он что-то громко и зло выкрикивал, а в руках при этом сжимал двуствольное охотничье ружьё.

Картина для Бориско была шокирующая. Участковый решил не окликать Захара, чтобы не спугнуть. Ведь неспроста же старик бежал с ружьём в храм. Лучше посмотреть, что происходит внутри и уже тогда решать, какие действия лучше всего предпринять.

Бориско хлопнул ладошкой себя по боку и тут же вспомнил, что табельный пистолет оставил в сейфе. Вот же незадача. Ну, а кто ж знал?

– Голова моя садовая. Это точно от усталости, – раздражённо буркнул он себе под нос и прибавил шагу.

Что бы сейчас не происходило в стенах храма, он должен успеть. О своих обязанностях, как представитель власти, и о своём долге он помнил всегда.

– Только б никого не убили, – причитал Бориско, уже взбегая по лестнице храма, – только б никого…

И словно в ответ на его опасения, за дверью раздался грохот выстрела, а навстречу выбежала старушка Клавдия.

– Убивают! – с безумным взглядом, хриплым голосом прокричала она.

Клавдия попыталась было вцепиться в отворот форменной куртки, но участковый решительно отстранил её и ринулся в раскрытую дверь храма.

Как и договаривались, в храме посторонних не было. Только у самого входа сидела старушка Клавдия и издалека, с нескрываемым любопытством наблюдала за происходящим.

– Возможно, с моей стороны глупо было бы спрашивать, – говорил Артемий, заканчивая последние приготовления к обряду крещения, – но всё же: знаешь ли ты «Символ веры»?

– Знаю, священник, – ответил Анатолий.

– Это хорошо, – кивнул Артемий, – но не нужно меня так называть. Можешь просто звать меня по имени. Так будет лучше.

– Я согласен, – и немного о чём-то подумав, добавил, – Артемий.

– Прекрасно. Всё готово. С божьей помощью начнём. Благослови нас, господи.

Артемий перекрестился на образ богородицы и начал обряд с чина оглашения. Как и положено, – чтобы подготовить к воцерквлению.

– О имени Твоём, Господи Боже Истины, и Единородного Твоего Сына, и Святаго Твоего Духа, возлагаю руку мою на раба Твоего, сподобльшагося прибегнути ко Святому Имени Твоему, и под кровом крил Твоих сохранитися…

И вдруг, неожиданно, раздался оглушительный звук хлопающей двери со стороны главного входа. Напор воздуха от хлопка был такой силы, что язычки пламени на свечах беспокойно заметались из стороны в сторону. Лампадки под ближайшими иконами еле заметно закачались.

В ту же секунду заголосила Клавдия.

– Помогите! Убивают! Убивают!

Анатолий и Артемий обернулись на шум и увидели, как старушка присела возле дверей, прикрыв голову руками, словно пытаясь защититься, а по направлению к ним шагал коренастый, невысокого роста, курчавый мужчина. Его лицо было абсолютно беспристрастным. А в правой руке он нёс небольшой туристический топорик.

Как ни странно, но Артемий сразу же понял, для чего пришёл в храм этот незнакомец. Всё было ясно и предельно логично. Сейчас его убьют, как и всех предыдущих священников, согласившихся крестить чужака, неизвестно кого в обмен на «звонкую монету».

«Всё правильно, – пронеслось в голове Артемия, – такого проступка Он не позволит!».

Анатолий развернулся, сделал шаг навстречу ворвавшемуся в храм незнакомцу, оказавшись между ним и Артемием. Кучерявый крепыш не придал этому большого значения. Как-то уж очень небрежно он оттолкнул Анатолия в сторону левой рукой. Тот отлетел, словно лёгкая тряпичная кукла.

Оказавшись на полу, Анатолий тут же выкрикнул странное, непонятное для Артемия слово:

– Фвазичтс!

Даже не выкрикнул, а как-то громко прошипел. Возможно, он пытался этим остановить незнакомца. Но уж куда там!

Всё с тем же беспристрастным лицом, подобно запрограммированной машине, незнакомец подошёл вплотную к священнику и поднял топорик над его головой. Артемий не мигая глядел в пустые зрачки своего убийцы.

Как странно… Совсем не предполагал, что его смерть будет выглядеть именно так…

И вновь, неожиданно, хлопнула дверь. Ещё сильнее заголосила сидящая у стеночки Клавдия, от страха, видимо, забывшая не только о сигнализации, но и о собственной безопасности. Дверь была совсем рядом. Старушка то переходила на шёпот, то начинала громко причитать: «Батюшки! Батюшки!».

Артемий снова устремил взгляд в сторону входа. К ним шёл, как всегда прихрамывая, сторож Захар. Он уверенно держал под подбородком охотничье ружьё, плотно прижимая приклад к плечу. Но в кого он сейчас целился, точно сказать было нельзя.

– А ну, опустил топорик, сука! – громко произнёс Захар. – Убью гада! Не тронь батюшку!

Каждое его слово будто набат колокола гудело под сводами старого