– Так будет лучше для всех, – кивнул участковый. – Кое-что лучше знать только вам.

– О, господи, – всплеснула руками Клавдия. – Да я могу сама прогуляться. Разговаривайте, сколько влезет.

– Нет-нет, Клавдия, – поспешил остудить возмущение священник, – мы с товарищем лейтенантом пройдёмся вокруг храма.

– Да, – согласился Бориско, – лучше на улице. И свидетелей меньше.

В поддержку своих слов, обвёл вокруг себя рукой, указывая на иконы. Участковый, видимо, попытался таким образом пошутить. Но такой шутки никто не оценил.

Кашлянув в кулак, Бориско вышел из храма и, не оборачиваясь, спустился по лестнице из десятка ступеней. Следом за ним вышел священник. Обернувшись, он трижды перекрестился и трижды поклонился образу Иисуса, находившемуся над входом в храм. И только после этого сошёл вниз к лейтенанту.

– Что же за разговор? – сразу спросил Артемий.

– Пройдёмте, – несколько официально ответил Бориско, рукой указывая священнику направление их совместной прогулки.

– Хорошо, – с улыбкой произнёс Артемий и оба неспешно зашагали по утрамбованной песчаной дорожке вокруг здания храма.

По обыкновению, священник в любой беседе не стремился выказывать хоть какое-то беспокойство. Оставался рассудительным и сдержанным. Вот и сейчас, шагая рядышком, первым заговорил участковый.

– Судя по всему, уже как месяц открыт сезон охоты на священников.

– Это такая милицейская шутка? – глядя себе под ноги, не поднимая головы, спокойно спросил Артемий.

Бориско потряс в воздухе листом с ориентировкой и с усмешкой продолжил.

– Конечно, шутка, но только не моя. А того, кто уже четырежды в соседних с нашим районах совершил убийство священнослужителя православной церкви. И не просто убил, а совершил жестокий акт то ли ритуального убийства, то ли мести, то ли слепого, безумного подчинения чужой воле. Но раз убивает только священников, используя одно и то же орудие убийства, то его смело можно отнести к категории маниакальных преступников.

– Чем же убивает этот маниакальный преступник?

– Исключительно топором.

– По голове? – зачем-то решил уточнить Артемий.

– Да, – подтвердил Бориско, – исключительно по голове.

– Какие мотивы у этого маньяка, – скорее, не спрашивая, а рассуждая, произнёс Артемий. – Посланник антихриста…

– Какие у этого человека мотивы, не известно. Следствие разберётся, когда поймают.

– Думаете, поймают? – теперь уже спросил священнослужитель.

– Поймают, никуда он не денется, – с какой-то излишней, даже показушной уверенностью кивнул Бориско. – Вот я вас предупредил, как мне положено по предписанию. А вы, батюшка, если заметите, что ошивается где-нибудь поблизости такая вот личность, то сразу же телефонируйте. На ориентировке телефончик имеется.

И лейтенант вновь протянул Артемию листок с фотороботом.

– Да не нужно, я его запомнил, – отмахнулся Артемий.

– А телефон?

– А телефон тоже запомнил. И записан он у меня где-то. На всякий случай.

– Это правильно. Вполне разумно. И всё же листок возьмите. Не помешает, уверен.

– Может быть, здесь его у нас и поймают? – остановившись на месте, неожиданно спросил Артемий.

Лейтенант, тоже остановившись, молчал, искренне не зная, что ответить. Наконец, замотал головой и, смешно насупив лицо, ответил:

– Да нет, это вряд ли. Не исключено, конечно, но вряд ли…

– Почему же? Чем мы хуже других областей?

– Тут не в областях дело. Кто в нашу глухомань полезет. Шахтёрский городишко.

– А вы разбираетесь в психологии маньяков? – не сдавался Артемий.

– Ну, – смутился участковый, – в школе милиции мы, конечно, что-то такое проходили. Но это когда было.

– Вот я об этом и говорю. Человек предполагает, а бог располагает.

И священник тут же осёкся. Сравнение было явно не к месту. Участковый это заметил по лицу собеседника.

– Чёрт, скорее всего, – почему-то тихонько поправил Артемия он.

– Упаси, господи.

Артемий перекрестился, а Бориско снял фуражку и вытер лоб платком.

– В общем, – участковый старался говорить бодро, – я вас предупредил, поставил, так сказать, в известность. Будьте бдительны. Всё понятно?

– Более чем, – кивнул Артемий.

– Прекрасно. Листок возьмите. Может, получится куда-нибудь прилепить.

– На тополе возле ворот приклеим. Там много кому видно будет.

– Ещё лучше. Благодарю за сотрудничество.

– С божьей милостью, – ответил священник.

Участковый протянул руку. Артемий слегка помедлив, пожал её. Несколько секунд постояли молча.

– Вы, это, – наконец, мягко проговорил Бориско, – берегите себя.

– Хорошо. Господь наш милостив.

– Ну, да… Ну, да…

И участковый зашагал прочь.

В руке Артемия остался листок с ориентировкой на «охотника за головами христианских священников». В его же голове в эти мгновения проносились, как на карусели, две фразы вчерашнего гостя: «Я позвоню… Мне нужно обрести бога…».

После встречи со священником, лейтенант Бориско пешком обошёл центр городка, расклеивая в подходящих, на его взгляд, местах листки с фотороботом разыскиваемого предполагаемого преступника. Тогда он даже предположить не мог, что серийного маньяка может заинтересовать их шахтёрская провинция. А точнее, их провинциальный представитель духовенства.

Сейчас участковый выглядел внешне спокойным. Возможно, он просто ещё не хотел верить, что напасти так близки. Верить своей интуиции.

Отслужив вечернюю службу, наскоро перекусив со сторожем Захаром в крошечной трапезной, Артемий, сев в машину, отправился домой привычной дорогой. Солнце давно зашло за горизонт, а сгущающиеся сумерки были подкрашены вечерним тлением неярких, желтоглазых фонарей.

«Умирающие циклопы», – подумал про них священник.

И в этот самый момент в зеркало заднего вида заметил, что за ним следует большой тёмный внедорожник. Сразу было не разобрать, – тот самый или другой? В неярком уличном освещении различить было сложно. Не сказать, что внедорожники в городе были редкостью. У простых «смертных» их было около десятка. Плюс около пяти у городской и районной администрации.

Артемий попытался прочитать регистрационные номера преследующей его машины, но это оказалось крайне затруднительным делом. Ему казалось, что чёрные цифры скачут на белом фоне, меняются местами с буквами, образуя немыслимые сочетания. В общем, резвятся, как живые.

Возможно, это была какая-то техническая уловка, чтобы сбить с толку наблюдателя. Либо болезненная галлюцинация, возникшая в голове Артемия вследствие единственной навязчивой мысли.

Всего через несколько минут он окажется дома. И вот тогда должен раздаться телефонный звонок. А ему придётся ответить этому чёрному человеку, этому загадочному просителю или своим согласием, или отказом. И что за этим последует? Быть может, нужно было рассказать участковому об этом госте на чёрном внедорожнике? Но ведь Артемия никто не запугивал, никто не угрожал.

Так почему же ему тогда мерещится, чёрт знает что? Преследующая огромная чёрная машина со скачущими друг через друга цифрами и буквами на её номере?

Артемий снова посмотрел в зеркало, но внедорожника на этот раз не обнаружил. Он даже резко обернулся. Машины не было. Его догонял обычный городской маршрутный автобус номер девять. С его цифрами и номером маршрута всё было в порядке.

– Господи, утоли немощи мои, – произнёс священник вслух, –