— Мы двигаемся по орбите планеты, одновременно вращаясь вокруг своей оси, — пояснила девушка. — Кольцо смотровой площадки тоже вращается, — Лора достала планшет и проверила кое-какие данные. — Отсюда Тарию будет видно через четырнадцать минут.

— Я бы хотел посмотреть.

— Конечно, подождем! — Лора удобно расположилась на полу, скрестив ноги.

— Сколько же отсюда видно звезд, — с восхищением заметил Дэрек. — Такими же далекими они были в небе над Землей.

— Такими они были за бортом, сколько я себя помню, — эхом отозвалась Лора.

— Почему мне кажется, что это странствие доставляет тебе столько же грусти, сколько радости? — неожиданно спросил Дэрек.

Девушка задумчиво поджала губы:

— Я сама не до конца уверена в ответе. Но ты прав. При том, что наше путешествие невероятно интересно, и позволяет познавать Вселенную, встречать инопланетные расы, лететь сквозь пространство в поисках нового дома, меня не оставляет мысль, что истинное место людей «Солнечной флотилии» на Земле, что мы можем вернуться…

— Видно, не многие считают так же?

— У нашего народа на то есть свои причины, я рассказывала…

— Да, я знаю, — молодой человек понимающе кивнул. — Мне жаль, что в моей памяти нет ничего, что бы подтвердило твое предположение.

— Мне тоже, — Лора грустно улыбнулась и тут же добавила: — Но само твое появление на корабле подарило мне новую надежду. Я верю, что ничто в этом мире не происходит случайно. Все события, встречи и разлуки призваны направить человека к его истинной цели.

— Ты веришь в судьбу? — уточнил Дэрек.

— Нет, я верю в провидение, — поправила его девушка. — Я всегда прислушиваюсь к этому языку, на котором, на мой взгляд, с нами разговаривает Вселенная.

— Это из учения Андре Мендеса?

— Оно не настолько дословно, — ответила Лора. — Каждый понимает его по-своему.

— Я хотел бы познакомиться с этой теорией поподробнее.

— Все данные есть в центральном компьютере. И ты можешь обратиться за помощью проводника в любую школу.

— Проводника?

— Да, это те люди, которые помогают нам освоить философию Андре Мендеса и достичь душевного равновесия.

— А разве ты не можешь мне помочь?

— Просвещение людей — это особый дар, и проводники наделены им от природы. Обо мне этого не скажешь…

Землянин кивнул:

— Значит, мне предстоит снова усесться за парту!

— Вон, смотри! — Лора заметила появившееся справа зеленоватое свечение, которое с каждым мгновением становилось все ярче, а вскоре стал различим и контур планеты.

— Я думал, Тария похожа на Землю…

— Едва ли, — покачала головой Лора. — Зеленоватое свечение вокруг планеты обусловлено скоплением ряда газов в верхних слоях ее атмосферы. Через образовавшееся облако проникает только тридцать процентов света Дохта — звезды, по имени которой и названа эта система. — Она помолчала, а потом добавила: — Иногда, глядя на такие огромные, населенные миллиардами живых существ планеты, наш флот начинает казаться мне песчинкой, затерянной в бесконечности Вселенной.

— Иногда быть маленькой и неприметной песчинкой не так уж и плохо, — постарался пошутить Дэрек. — Особенно когда вокруг полно враждебных инопланетян.

— Немногие из них были враждебны, — начала было Лора, но запнулась, поняв, что ее спутник поднялся с кресла и теперь стоит на собственных ногах, слегка опираясь рукой о стекло.

— Я решил не предупреждать о своем намерении, — улыбнулся молодой человек, — чтобы избежать лишнего ажиотажа.

Девушка в некотором оцепенении наблюдала за землянином. Тот откашлялся:

— Со мной все в порядке.

— Вижу, — наконец-то произнесла Лора. — Это же здорово!

Он кивнул:

— Несмотря на всю популярность транспортных средств на электромагнитных подушках, с этого момента я предпочту передвигаться самостоятельно. Прогуляемся?

— Безусловно!

Она не без изумления следила за тем усилием, с которым ее новому другу давалось каждое движение. Несмотря на настороженность Совета, Лоре казалось, что за эти несколько дней она очень хорошо узнала Дэрека. Он удивлял ее своим упорством, работоспособностью и энергичностью. Однако при всех очевидных достоинствах характера, землянин был весьма далек от того душевного равновесия, в котором пребывали все жители Титаниума. Последние, доверяя своей интуиции и воспринимая все происходящее с мудростью, оставались спокойны и рациональны в любой ситуации. В поведении же Дэрека зачастую фигурировало нечто совершенно противоположное. Его чувства были разрозненны, реакции непредсказуемы, а эмоции оказывались настолько сильны, что заглушали голос разума.

Несколько дней спустя Лора и Дэрек пришли на обед в столовую, расположенную в здании «Единства». Первоочередные обязанности девушки как младшего члена Совета неустанно требовали ее присутствия, поэтому большую часть времени она проводила за своей основной работой, а ближе к вечеру встречала Дэрека.

— На этот раз я сам закажу еду, — сказал молодой человек, усаживаясь за стол. Он провел рукой по сенсорной панели, и над столом вспыхнуло голографическое меню. — Теперь выбираю, будто прикасаясь пальцем к названиям желаемых блюд… — Молодой человек в точности повторял инструкции, данные Лорой во время их первого обеда.

Девушка довольно кивнула, когда ее спутник с легкостью справился с поставленной задачей. Через несколько мгновений центральная часть их стола раздвинулась, и металлические держатели подняли на поверхность поднос с двумя белыми контейнерами.

— Вот, можно есть! Только, что я выбрал? — немного замешкался Дэрек.

— Мммм… — Лора изобразила серьезное лицо, заглядывая под круглые крышки. — Яичница с мясом и яблочный пай с изюмом. Она пододвинула контейнеры, теперь походящие на обычные тарелки, к собеседнику. — Вот.

— Яичница как яичница. А где же выращивают кур, которые несут эти яйца?

— Нигде, — пожала плечами девушка. — Большинство продуктов искусственно синтезированы из белков, жиров и углеводов…

Дэрек, который уже отправил в рот вилку с наколотым на нее кусочком, остановился, не решаясь продолжить трапезу.

— Это только так называется! — поторопилась успокоить его девушка. — Вкус, консистенция, питательность и полезность всегда соответствуют натуральным продуктам. У тебя было время в этом убедиться!

Молодой человек закончил жевать и хитро улыбнулся:

— Это была шутка.

— Мы выращиваем только овощи и фрукты. На Титаниуме есть несколько плантаций.

— Сколько тебе лет, Лора? — вдруг спросил Дэрек, оторвавшись от еды и подняв на девушку спрятанный за темными стеклами взгляд.