— Отлично! — с воодушевлением отозвался тот.

Девушка улыбнулась и, едва заметно, благодарно кивнула Полу.

«Всегда пожалуйста», — одними губами ответил капитан.

Холодная темнота окутала бледно-серую будто запылившуюся от времени луну Грон. Пол и его спутники поочередно покинули шлюзовую камеру шаттла и направились к обсерватории, стоящей на вершине одной из скал. Дэрек внимательно следил за Олегом и Мари, двигающимися впереди. Он понял, что скафандр то уменьшает силу притяжения, позволяя подпрыгивать и совершать своеобразные перелеты, то увеличивает ее, помогая откорректировать направление движения в сторону маяка, обозначавшего расположение портативного комплекса. С каждым шагом, с каждым прыжком он чувствовал себя все увереннее, напрочь забывая о слабости мышц, возникшей после продолжительного анабиоза. Скафандр не был массивным, обеспечивая маневренность и точность движений: например, в нем было легко присесть и поднять с поверхности даже очень маленький предмет. Когда группа достигла обсерватории, и Пол со своими помощниками принялись за работу, в распоряжении Лоры и Дэрека оказалась масса времени для самой настоящей лунной прогулки. Однако, обязанные сохранять визуальный контакт с остальной группой, они не уходили далеко.

Около часа спустя в эфире прозвучал взволнованный голос Криса:

— Ребята, срочно возвращайтесь! На орбите начались военные действия: группа кораблей с беженцами на борту пыталась покинуть планету и попала под огонь тарийского пограничного крейсера!

— В таком случае не будем тратить дополнительное время на обратный путь! Крис, телепортируй по очереди всех, кроме меня, — приказал он. — Лора, Дэрек, вы слышали?

— Да, — отозвалась девушка.

— Отлично, я сейчас закреплю контейнер с уже отсоединенными узлами станции и присоединюсь к вам. Начинайте просчет маршрута, позволяющего избежать зоны поражения огнем. Стэн, проведи тест оборонных систем и подготовь шаттл к взлету.

— Есть, капитан!

Когда Лора и Дэрек оказались на борту, Мари и Олег уже торопливо снимали защитные костюмы. Пол тоже не заставил себя ждать.

— Показывай, что там происходит, — капитан подошел к голографическому проектору.

— Вот крейсер, а это восемь пассажирских кораблей — порядка двух тысяч беженцев. Плохо у них дело. Судя по тому, что повреждений нет, крейсер открыл предупредительный огонь. По договору с тарийцами мы не имеем права прослушивать каналы местной связи, поэтому сложно сказать наверняка.

— Они требуют, чтобы беженцы вернулись на планету, — почти не сомневался Пол.

— Постойте, — окликнула всех Мари. — Мы принимаем сигнал на нейтральной частоте.

— Включи громкую связь, — мгновенно отреагировал Пол.

Из динамиков раздалось шуршание. Сквозь помехи членам экипажа с трудом удавалось разбирать слова. Дэрек помотал головой:

— Очевидно, что это речь, но я ничего не понимаю, — шепнул он на ухо Лоре. — Вы все знаете тарийский?

— Можно и так сказать, — ответила Лора, продолжая настороженно вслушиваться. — УКУ, — она едва коснулась пальцами маленького устройства на виске, — выполняет множество функций, в том числе функцию переводчика. Та часть коммуникатора, что ты видишь, — это принимающее устройство, а анализирующий и архивирующий данные компонент УКУ имплантирован непосредственно в мозг. Всем жителям Титаниума в возрасте шестнадцати лет делают такую операцию. Уверена, как только ты окончательно поправишься, доктор Борщевский предложит тебе провести эту нехитрую процедуру. Имплантированный элемент создает зоны памяти о грамматике и лексике, что позволяет нам понимать чужую речь, то есть наш мозг сам изучает другие языки.

Землянин закивал:

— Было бы очень кстати.

— К слову, сейчас тарийские беженцы просят помощи у всех инопланетных кораблей, находящихся поблизости, — тихо добавила Лора.

Через несколько секунд в эфире остались только помехи, и все одновременно посмотрели на Пола, ожидая дальнейших инструкций.

— Поступим так… — уверенно начал капитан.

— Простите, капитан, есть движение! — доложил Крис.

Члены экипажа плотным кольцом обступили голографический проектор.

— Один из кораблей беженцев совершил маневр и пытается покинуть зону поражения, — Пол указал на перемещающуюся к краю проекции зеленую точку.

— Его не преследуют, — заметил Олег. — Крейсер держит на прицеле остальных, а истребители с Тарии еще не подоспели, чтобы отрезать путь беглецу.

— Крейсер готовится открыть огонь! — снова донесся голос Криса. Он уже успел переместиться к группе голографических проекторов, расположенных перед капитанским креслом, и вывел на один из них детальное изображение пограничного корабля с приведенными в боевую готовность орудиями.

С этого момента события стали развиваться более чем стремительно. Транспорт с беженцами, оказавшийся слишком неповоротливым, не сумел уйти с линии огня. Первая серия залпов закончилась несколькими прямыми попаданиями, лишившими корабль и без того слабенького защитного поля. В результате второй серии оказался поврежден задний двигатель.

— С такими повреждениями они далеко не улетят! — вздохнул Стэн.

Сквозь помехи в эфире вновь послышалась речь.

— Пассажирский транспорт засек шаттл и двигается в нашем направлении, — перевела Лора. — Теперь они просят о помощи именно нас.

— Они вполне могут добраться до Грона и совершить аварийную посадку, — согласно закивал механик.

— В рамках все еще действующего соглашения между «Солнечной флотилией» и правительством Тарии, — быстро сориентировался Пол, — мы можем помогать их гражданам в случае аварийных ситуаций. Даже в условиях боевых действий это нельзя считать вмешательством во внутреннюю политику.

Члены экипажа согласно закивали.

— То есть мы будем просто смотреть, как палят по беззащитному кораблю, до тех пор, пока тот не рухнет рядом с нами?! — изумился Дэрек.

— Да, потому что мы должны действовать в рамках соглашения, — продолжая неотрывно следить за данными сканеров, Пол опустился в капитанское кресло. — Судя по траектории движения, он совершит посадку в непосредственной близости от нас. Крис, активируй защитное поле и приготовься к маневру: может возникнуть угроза столкновения. Олег, на тебе оборонное вооружение. Стэн, просчитай возможность использования луча телепорта для транспортировки пострадавших на борт. Мари, подготовь скафандры — могут пригодиться.

— А что нам делать? — Дэрек вопросительно взглянул на командира.

— Пока только пристегнуться, — спокойно ответил тот. — Но еще не вечер.

— Объект справа по борту! — доложил Крис.

Землянин и Лора заняли свободные кресла и сквозь панорамное стекло стали напряженно вглядываться в сомкнувшуюся вокруг шаттла темноту.