Последней в списке человеческих рас описывалась раса, к которой у меня имелось больше всего вопросов. Именно они вызывали у Яна бурю негативных эмоций… Бегроны. Главарем этого вечно жаждущего войны народа был ард Хор’атот Ыохрех, восседавший в городе Тхосе, столице Ратхакса. Если мысленно отбросить сам факт сегодняшнего нарушения границ Зокрихана, то бегронов вполне можно понять. Постоянное проживание людей на территориях, которые иначе, как болотом и назвать сложно, повышенная влажность, вечный полумрак из-за густого тумана, частые осадки, земля, непригодная ни для выращивания продуктов питания, ни для постройки жилья — все это вынуждало и так немногочисленный народ вступать в вечные войны за более пригодные для жизни условия. Закаленные в боях и с младенчества готовящиеся к сражениям, они были коренасты, крепки и очень сильны. Лучших воинов и сыскать трудно, но каждый раз ступая на тропу войны, бегроны терпели поражение. А все потому, что против пятиста-тысячи рыжеволосых светлоглазых жителей «неудобий» выступали армии в несколько раз превосходящие противника по численности.

Отдельным пунктом в описании Ратхакса и его обитателей выделяли харгов. От одного только взгляда на рисунок этого животного мне стало дурно. Огромный рот с двумя рядами коричневых зубов и длинным змееподобным языком уже мог отправить в обморок любого неосторожного зверя или человека. Но природе этого показалось мало, и она наградила жабоподобных хищников острыми, как бритва, когтями, разместив их на каждой лапе аж по семь штук!

Харги охотились на все, что движется. А что не двигалось — двигали сами и охотились на это. Свою зазевавшуюся жертву они хватали липким языком, притягивали к себе и смыкали челюсти. Слышался звук ломающегося позвоночника — «харг», после чего удачливый охотник утаскивал свою менее удачливую добычу под толстый слой тины, в логово, неизменно становившееся ее последним пристанищем.

Харги с давних лет вносили свой весомый вклад в численность населения Ратхакса, являясь настоящей напастью для жителей болот. Каждый год обе стороны неизменно теряли в многочисленных стычках десятки своих сородичей, но и те, и те упорно продолжали выяснять: кто же из них все-таки вкуснее.

Единственной надеждой бегронов на спокойную сытую жизнь была пятая раса — раса Первых. Ард Хор’атот имел убеждение, что если ему удастся вернуть Силу и власть драконам, раздобыв артефакт, то истинные владыки мира в благодарность подарят ратхаксцам часть своих земель, возвернутых под могучие крылья огнедышащих хозяев.

Конечно, надеяться на такое великодушие драконов после двенадцати веков притеснения и истребления казалось верхом глупости, но того факта, что бегронам нужен был Азлириан, это не отменяло. А учитывая, что кольцо с недавних пор оказалось неразрывно связано со мной, все происходящее обретало какие-то уж очень нехорошие очертания.

И тут меня осенило:

— Черт! Прорыв границ! Они шли за артефактом.

Я взглянула на украшение, с которого несколько дней назад начались все мои беды, и с трудом подавила желание снять его и закинуть куда-нибудь подальше. Например, в море. А что? Это сразу бы решило уйму проблем! Если не считать предостережения Азърохана о непредсказуемости последствий для всего Ал’Ваара.

Отчего-то мне очень захотелось увидеть Яна, поговорить с ним о происходящем, услышать слова утешения и заверения, что я в полной безопасности и мне нечего бояться. Но время шло, поднос с едой, казавшейся сейчас безвкусной ватой, неизбежно пустел, а арда все не было.

— Все хорошо, Таня, все хорошо, — утешала я себя, но помогало плохо. — Если бы что-то случилось, тебя бы, как государственно-… да что там! — всемирно-важный объект давно бы поместили в сейф с двадцатью кольцами стражи и сотней-другой охранных заклинаний. Надо успокоиться и дождаться Янгора. Вряд ли ему понравится увидеть вместо Тани истеричку с панической атакой.

С этими словами я подошла к шкафу, вновь достала оттуда книгу, уселась на кровать и продолжила изучать новый мир. Но как бы я не пыталась что-то запомнить или хотя бы понять, у меня ничегошеньки не получалось. Промучившись так еще пару часов, я окончательно выбилась из сил и, убрав рукописи в укромное место, даже не раздеваясь, завалилась спать.

…А спустя некоторое время, меня разбудил грохот и крики за стенами моей спальни, угрожающе дополняемые звуком выламываемых кем-то дверей…

Потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать, как мне дорога жизнь. С грацией и, что немаловажно, скоростью дикой кошки я за какие-то считанные мгновения умудрилась запихнуть свое тело под тяжеленный матрац, лежащий на моей кровати. Оставалось надеяться, что внушительный бугор, образовавшийся в изголовье, хоть немного замаскируется ворохом раскиданных сверху подушек.

В следующий момент дверь с грохотом обрушилась внутрь спальни. Я зажмурилась и перестала дышать.

— Таня! — знакомый голос заставил меня распахнуть глаза от неожиданности, однако верить своим ушам я отказалась. — Таня, ты где? Таня!

— Ардерия! — перебил говорившего другой человек, кричавший, как мне показалось, из ванной-комнаты.

Господи, как же было страшно!

— Рассредоточиться по замку! Искать! — все тот же знакомый голос с нотками гнева и обреченности.

— Прошу прощения, ард. Ари ардерии сказала, что последний раз видела ее тут, когда приносила обед.

— Ты что, не видишь, что ее тут нет?! Найди мне ее, Грог! Делай, что хочешь!

— Я тут, — крикнула я, но вышло не громче, чем писк новорожденного котенка.

— Ты слышал? Таня!

— Я тут…

С трудом выбираясь из-под неподъемного матраца (и как только смогла под него залезть?) и пытаясь выглядеть как можно более элегантно в задранном почти до шеи сарафане, я с треском провалила обе миссии, поскольку застряла на полпути к свободе. Рядом со мной в два прыжка очутился высокий широкоплечий стражник в золотых одеждах.

— Позвольте, ардерия.

Он легко выдернул меня из плена кровати и аккуратно поставил перед собой, лицом к Янгору. На скулах арда заиграли желваки.

— Ты что творишь?!

— А? Я-то?

— Ты! — зарычал ард, быстро шагая ко мне и занося руку.

Я зажмурилась и вжала голову в плечи, чтобы через секунду оказаться в крепких мужских объятиях. Вдох-выдох…

— Какого черта, Ян?! — я со всей силы толкнула мужчину в грудь.

Казавшийся каменным, он не сдвинулся ни на полшага, однако руки все же убрал.

— Грог, оставь нас, — тоном, не терпящим возражений, приказал ард. — Ты хоть представляешь, что я сейчас пережил?! — проговорил он уже тише, обжигая мою кожу своим дыханием.

— А как же я? Что я пережила?! Сплю, значит, никого не трогаю, и тут кто-то начинает ломать мои двери!

— До этого момента мы полчаса пытались до тебя достучаться! Ты зачем закрылась на ключ?! Я же запретил!