Взгляд валета безмолвно уперся ему в спину. Бертрев хорошо знал Алеманда и видел: тот разбит. Слуга не обладал просветлением Чтения, но заметил и без дара – Флейц задел внутри милорда что-то глубоко личное. Однако валет промолчал, и офицер был за это искренне благодарен.

Он сделал выбор. Выбор, который не даст ему покоя до конца жизни.

Вернувшись на мостик, Алеманд поднялся на капитанский пост и сосредоточился на деловитой суете связистов. «Вентас Аэрис» изображал капитуляцию и тайно готовился к нападению.

Алеманд ждал нового вызова Службы государственного спокойствия Альконта. Со связью восстановилась и цепочка командования. Он самовольно взялся направлять «Селестию Лекс», свободную от работы с лейтенантом Севаном Ленидом. В сложившихся обстоятельствах у штаба могли быть свои приказы для боевой группы. Еще Алеманд хотел попробовать узнать хоть что-нибудь о сестре – воспрянуть духом или прекратить надеяться. Неведение убивало: яд выстрелил в сердце и экспансивной пулей проник в душу.

– Сигнал, сэр, – наконец доложил старший лейтенант Виктор Карсов.

Алеманд, скрывая нетерпение, наклонился к капитанскому пульту.

– Коммандер Алеманд, – Севан спешил и говорил, почти проглатывая слова, – не допустите атаки с воздуха. Удержите «Селестию Лекс». Нейтрализуйте «Окулус Арканум». Любыми способами. Операция ваша.

– Для «Селестии Лекс» есть подтверждение от Адмиралтейства?

– В боевую группу поступит приказ из штаба. Она в вашем распоряжении.

Связь можно было заканчивать, но Алеманд колебался, катая на языке вопрос о Фаине.

– Проблема с бароном Архейм решена, – странным тоном добавил Севан.

«Ты знал!» – офицер стиснул край пульта; он так ждал новостей о сестре, что и не подумал истолковать фразу гитца иначе.

– Его преследует капитан Лем Декс.

– Она?.. – гнев испарился.

Мария позаботилась о малышке Фини. Мария Гейц.

Он вспомнил ее: взъерошенной перед ним в кабинете, спящей в ангаре, разгоряченной в тренировочном зале, элегантной на приеме… Поцелуй в библиотеке… Как она, расплавленный рассветным золотом силуэт, идет босиком к экипажу Службы, закинув туфли на плечо и отбросив его извинения.

Вспомнил – и осознал, что тревожился за нее не меньше, чем за сестру.

– Принято… – сказал офицер. – Служба обеспечит стабильную связь?

– Да, – как-то горько хмыкнул Севан. – Высокого неба, коммандер Алеманд.

Авиаторское пожелание прозвучало неожиданно, и офицер не сразу ответил:

– …надежной земли, лейтенант Ленид.

Карсов защелкал верньерами:

– «Селестия Лекс» на связи. У них выведены из строя перехватчики, но минимальные потери по экипажу. Предлагают отправить на «Окулус Арканум» абордажный шлюп. Крылатая пехота готова.

– Подтверждаю. Мы прикроем.

Минуты вновь потянулись нестерпимо тягуче. «Вентас Аэрис» спустил флаги, демонстрируя покорность противнику. Сдавшаяся громада – приди и возьми. Отвлекая внимание на «Вентас Аэрис», Алеманд давал шанс «Селестии Лекс» незаметно выслать Крылатую пехоту. Вряд ли мятежники ждали вторую абордажную команду сразу за отрядами лейтенанта Юстаса Дирова.

«Селестия Лекс» искупала палубы в грозе. От нее отделился шлюп с выключенными бортовыми огнями и под покровом туч направился к «Окулус Арканум»; сам фрегат вернулся на прежнюю высоту.

С ультиматума Архейма прошло пять минут. Десять. Пятнадцать. Шестнадцать…

«Блефовал греонец или нет?» – Алеманд сел в кресло и не сводил глаз с часов на капитанском пульте, стискивая и разжимая кулаки.

Семнадцать… Восемнадцать…

Воздух вздрогнул от раската орудия – в одной из амбразур «Окулус Арканум» распустился бутон выстрела. Алеманд схватился за подлокотники, ожидая встряски от попадания, но Карсов сказал:

– Выстрел в сторону «Селестии Лекс»!

– По абордажному шлюпу, – предположил офицер. – Разорвать дистанцию! Левый разворот!

Заполнявшее «Вентас Аэрис» до краев напряжение выплеснулось наружу. Фрегат ринулся в бой.

С низким гудением заработали системы подачи боеприпасов. Клацая, развернулись к противнику комплексы. С лязгом открылись пасти шлюзов, готовые выплюнуть «фульмы» и «колубриумы». Авиатехники давно подготовили перехватчики к вылету – эскадрилья рвалась в небо.

Отрывисто доносились позывные. Старший лейтенант Себастьян Левицкий по десятому кругу проверял системы. Майор Анатолий Даремин залез в кабину, застегнул шлемофон. Пилоты один за другим закрывали фонари, готовясь взрезать воздух.

Сквозь марево уходившей ночи виднелись заснеженные горные вершины и три больших пятна: «Вентас Аэрис», «Селестия Лекс», «Окулус Арканум». Гроза стихала, и со стороны Венетры сквозь зачастивший дождь быстро летели несколько крупных точек. Издалека было не рассмотреть флаги. Алеманд приказал Карсову связаться с кораблями, но те не ответили. Служба предупредила бы о подкреплении, поэтому офицер причислил их к мятежникам.

Алеманд пальцами выбил дробь по подлокотнику. К фрегатам могли идти как призовые команды, так и брандеры. Архейму ничего не стоило набить корабли взрывчаткой ради контроля над венетрийским небом. Хватило же наглости претендовать на «Вентас Аэрис», утратив «Селестию Лекс»? Или, угрожая, он еще не знал о потере? И неужели греонец считал, что альконский капитан поставит чувства выше долга перед монархом?

– Майор Даремин, на вас эскадрилья «Окулус Арканум» и три корабля на шесть часов. Корабли не отвечают на вызовы. Проявят агрессию – атакуйте. Обездвижьте, обезоружьте. Сбивать – при крайней необходимости. Ни в коем случае не подпускайте ни к перехватчикам, ни к фрегатам.

– Так точно, коммандер Алеманд.

Офицер посмотрел на алмазы конденсата в стыках переплета обзорного купола. Не пройдет и пары минут – небо рассекут перехватчики, затянет дым орудий, распишут трассы пуль. Алеманд запретил себе думать о Дирове, об уже имевшихся потерях и тех, что только предстояло понести. Он искал способ обезвредить, не сбив, «Окулус Арканум», если Крылатая пехота «Селестии Лекс» не справится.

Комплексы «Вентас Аэрис» стреляли на расстояние до шести миль. Батареи «Селестии Лекс» и «Окулус Арканум» не уступали в дальности. Однако сейчас это не имело значения: фрегаты будто сошлись врукопашную.

С постов неслись доклады. Алеманд не вслушивался – Карсов обратил бы его внимание на любое отклонение.

Он продолжал смотреть вперед. На полусферу обзорного купола легла видимая лишь ему тактическая схема. Коричневым обозначены корабли противника, черным – боевые группы Флота, серым – перехватчики и абордажный шлюп. Тонкие линии повторяли траектории объектов. Пунктир намечал варианты передвижений. Зеленый – безопасные, желтый – рискованные, красный – невыгодные. Фигуры быстро меняли положение. Алеманд просчитывал план атаки.