Практически всегда швейцарская пехота побеждала, но известны случаи, правда их немного, когда швейцарцы терпели поражение. Так, например, швейцарцы потерпели поражение 26 августа 1444 года в сражении при Санкт-Якобе на Бирсе от дофина Людовика, позже ставшего королем Франции Людовиком XI. За дофина сражались профессиональные войска наемников, состоящие из так называемой «вольницы арманьяков». В 1443 году семь кантонов Старой Швейцарской конфедерации отправили свои войска в Цюрихский кантон и осадили город. Цюрих заключил союз с императором Священной Римской империи Фридрихом III, который, в свою очередь, обратился к французскому королю Карлу VII, занятому в Столетней войне, с просьбой отправить войска и снять осаду. Карл VII, который как раз искал, куда бы ему послать распущенные на время долгого перемирия в Столетней войне войска, отправил своего сына, дофина Людовика (будущего короля Франции Людовика XI), с войском численностью около 20 тыс. человек в Швейцарию. Большинство из этих солдат были профессиональными наемниками, их называли «вольницей арманьяков». Кстати, эта вольница не признавала над собой никаких законов. Они редко повиновались даже королю, разве только когда это совпадало с их собственными желаниями. Как только французское войско вступило на территорию Базельского кантона, швейцарские командиры, располагавшиеся в Фарнсбурге, решили отправить против французов небольшой отряд в 1300 человек (преимущественно молодые пехотинцы-пикинеры). Они прибыли в Листаль в ночь на 25 августа, где к ним присоединились еще 200 добровольцев. Ранним утром швейцарцы подготовили засаду против французских передовых отрядов близ Праттельна и Муттенца. Засада оказалась вполне успешной, и швейцарцы, окрыленные успехом, пересекли реку Бирс, где столкнулись с основными силами французов, которые уже были готовы к битве. Швейцарцы разделили войска на три отряда, построенные в форме квадрата по 500 человек каждый, и выставили вперед пики. Французская тяжеловооруженная конница безуспешно пыталась сломить швейцарцев, неся огромные потери. В течение нескольких часов французы без особого успеха атаковали швейцарцев, однако усталость начала сказываться на войсках, и командир приказал своим солдатам отступить к госпиталю Святого Иакова. Из Базеля должно было прибыть подкрепление, однако оно было разбито. Арманьяки тут же начали обстреливать госпиталь, нанеся огромные потери швейцарскому войску. Никто из солдат Швейцарского союза не принял предложение о капитуляции, и почти все солдаты были перебиты в саду госпиталя. Сражение там продолжалось не более получаса. Лишь немногим удалось вырваться и спастись. Несмотря на то что швейцарские силы были разгромлены, а выжившие сбежали в Берн и не вернулись в Базель, для всей Швейцарии это был стратегический успех. Планы французов двинуться к Цюриху, где располагалось 20 тыс. солдат гарнизона, были разрушены в одночасье, и дофин Людовик немедленно приказал отступать. Фактически это сражение стало победой Швейцарии в старой Цюрихской войне, поскольку французские войска были серьезно измотаны. Во всех летописях и хрониках того времени действия швейцарцев были названы героическими и отважными, слава о бесстрашной швейцарской пехоте прокатилась по всей Европе.

28 октября 1444 года Людовик заключил мир со Швейцарским союзом, и в частности с Базелем, в Энсисхайме, после чего его войска оставили Эльзас весной 1445 года. Хотя французское вторжение состоялось не столько по поводу соглашения со Священной Римской империей, сколько по желанию Франции занять делом арманьякских наемников, истинные причины вмешательства Франции в гражданскую войну Швейцарии остаются до сих пор спорными. Тем не менее это сражение положило конец распрям внутри страны и объединило страну на время.

Несмотря на то что швейцарская пехота в очередной раз сумела доказать свое превосходство против кавалерии, огромные потери швейцарцев от артиллерии стали поворотными в военной истории Европы: это сражение считается одной из возможных точек отсчета, начала эпохи господства огнестрельного оружия в Европе. Кстати, артиллерию швейцарцы игнорировали долгое время и в течение XV века в полной мере не понимали, насколько уязвим их плотный строй для пушечного огня. Хотя, по правде сказать, в то время по-настоящему мощной полевой артиллерии еще не было, она появилась несколько позднее. В XV веке швейцарская пехота благодаря своим великолепным боевым качествам и одержанным победам была признана лучшей пехотой в мире. Кстати, швейцарские наемные войска на иностранной службе появились первыми, и произошло это в XIV веке. Они отлично зарекомендовали себя на поле боя. Поэтому спрос на их услуги стал быстро расти. После битвы у Сент-Якоба 1444 года с участием наемников Карл VII Французский, оценивший боевые качества швейцарцев по заслугам, заключил с ними первый договор (1452–1453). Впоследствии Франция неоднократно его возобновляла. В период борьбы за Италию Швейцария сделалась главным местом вербовки войск со стороны среднеевропейских держав. Швейцарские солдаты, будучи нанятыми разными сторонами конфликта, неоднократно сражались друг с другом. Так произошло, например, во время Швабской войны (1499), когда швейцарские наемники в составе войск Швабского союза во главе с императором Священной Римской империи Максимилианом I воевали против сил Швейцарского союза.

В Швейцарии каждый воин должен был иметь хорошее вооружение и по первому требованию обязан был выступить в военный поход. Военнообязанными считались все юноши, достигшие 16 лет; тех, кто уклонялся от военной службы, ждало наказание, а их дома подвергались разрушению. Но обычно желающих участвовать в военном походе было больше, чем требовалось, так как война – это всегда возможность разбогатеть за счет военных трофеев. Поэтому те, кто не был принят в войско, обычно все равно выступали в поход и шли на некотором расстоянии от основной армии наподобие некого резерва. Швейцарские общины поставляли армии продовольствие и вьючных животных. Ежегодно в каждой общине выбирались три человека из среды опытных бойцов, которые проверяли наличие и состояние оружия и защитного снаряжения у воинов. Также они оценивали умение молодых швейцарцев сражаться наступательным оружием. Особенно ценилось в то время умение сражаться алебардой. Простые воины обучались военному искусству самостоятельно. У кого были деньги, брали уроки фехтования у мастеров меча, у кого денег не было – тренировались как придется. Юноши, прошедшие отбор и попавшие в войско, помимо совершенствования своих индивидуальных боевых навыков, начинали обучаться умению сражаться в строю. Их учили маршировать в составе баталии под бой барабанов, строго сохраняя свое место в строю. Особое внимание уделялось воинской дисциплине. Во время боя каждый воин должен был точно выполнять приказы своих командиров.

Существовало строгое правило в швейцарской пехоте, которое неукоснительно исполнялось: оно гласило, что каждый паникер или дезертир должен был быть убит. Поэтому каждый швейцарский воин сразу же, как только замечал, что рядом стоящий боец поддался панике или собирается дезертировать, попросту его закалывал. Помимо этого, в арьергарде выделялось несколько отборных воинов, которые следили за порядком в строю и сурово расправлялись с теми, кто его нарушал. Только такими суровыми действиями можно было в то время поддерживать железную дисциплину в войске, благодаря чему армия становилась по-настоящему непобедимой. Во времена позднего Средневековья построение швейцарского войска на марше выглядело следующим образом: в голове походной колонны ехали 12 конных арбалетчиков и два конника с обычным вооружением, за ними двигались несколько рабочих с топорами, барабанщики и рота воинов, вооруженных пиками, в количестве 500 человек. Командиры шли по трое в ряд. За ними шла колонна, состоящая из 200 аркебузиров и 200 алебардистов. Далее следовал знаменосец с основным знаменем войска в сопровождении двух представителей государственного суда. Шествие замыкал палач с тремя помощниками. За ними шли главные силы войска, в которое входило 400 превосходно вооруженных опытных алебардистов, 400 арбалетчиков и большое количество пикинеров. В конце главных сил ехал командующий всей армией, впереди которого шли три трубача. Командующего сопровождали шесть хорошо вооруженных конных телохранителей, паж и 12 конных арбалетчиков. Далее следовал замыкающий отряд, состоящий из пикинеров и арбалетчиков. Командиром этого отряда обычно назначался опытный рыцарь, в обязанности которого помимо всего прочего входило слежение за порядком во время боя. За этим заградительным отрядом двигался обоз войска, состоящий из 30–50 повозок, и артиллерия.