кажется, он понимает. По крайней мере, я на это надеюсь.

Откашлявшись, Сэл снова раскручивает нас. Он любуется моими волосами, оценивая их длину и форму, затем его взгляд скользит к заемным сережкам, по шее и плечам.

– Бриана, сегодня вечером ты выглядишь потрясающе.

Платье сделано из такой тонкой ткани, что я чувствую обжигающий жар, исходящий от его ладони, касающейся моей талии. Я представляю, как кончики его пальцев оставляют красные отпечатки на моей коже, и от этой картины волоски на затылке встают дыбом.

– Спасибо, – хрипло отвечаю я.

– Это правда, – пожав плечами, говорит он. – Это так. Хотя ты в смятении.

– Я не в смятении.

Он наклоняется ко мне так близко, что его губы касаются моего уха, и шепчет:

– Ложь.

Он снова выпрямляется, едва заметно улыбаясь, и я ощущаю порыв чего-то острого и терпкого, вроде сандалового дерева и ветивера. Наморщив нос, я произношу первое, что приходит в голову:

– Твоя магия пахнет намного лучше, чем твой одеколон.

На мгновение он теряет невозмутимость.

– Моя… магия?

В следующую секунду я запоздало осознаю, что разговор свернул к интимным темам и в этом виновата я. Борясь с желанием убежать от его любопытного взгляда, я пристально разглядываю пятнышко пыли на его галстуке.

– Ты можешь чуять мою магию?

Очень захватывающее пятнышко пыли.

– Да…

Он смеется, непринужденно и громко. Когда я поднимаю взгляд, он качает головой.

– А что?

Он улыбается абсолютно открыто, с чем-то вроде благоговейного трепета.

– Ты необычная.

– Спасибо.

Он смотрит куда-то мне за спину, в сторону сцены, а затем раскручивает меня так, что я оказываюсь к нему спиной.

– И не только я так думаю.

На сцене группа заканчивает играть медленный танец, а рядом с ней стоят легендорожденные – Ник, Пит и Уильям. Ник пристально смотрит на нас, на то, как Сэл прильнул ко мне, – и гнев на его лице сверкает, как фейерверк, так что видно даже с другого конца комнаты.

Я отстраняюсь, но Сэл тут же хватает меня за бедро, заставляя остаться рядом с ним. Он шепчет тихо, только для моих ушей:

– О, какую сцену он устроил бы, если б мог.

Я изворачиваюсь, чтобы бросить на него сердитый взгляд.

– Ты все это делаешь, чтобы он поревновал?

Его глаза вспыхивают.

– Нет. Но это не значит, что мне это не нравится.

Он отпускает, но мне некуда деться, так что остается лишь избегать его взгляда, пока он, посмеиваясь, стоит рядом.

Наконец музыканты доигрывают песню, и звяканье ножа о стакан заставляет замолчать гудящую толпу.

Лорд Дэвис выходит вперед, к микрофону.

– Позвольте немного вашего внимания. – Он в черном костюме с темно-золотой почетной лентой, которая ниспадает с его плеч и оканчивается на груди. К ней прикреплена золотая звезда, а в ее центре в свете канделябров сияет белый бриллиант.

Зал погружается в тревожную тишину. Я замечаю, что по краям комнаты официантов подталкивают к боковым дверям люди, похожие на вышибал. Джиллиан и Оуэн тоже здесь. Сеньоры прогоняют посторонних, чтобы те ничего не услышали. Как только музыканты уходят, двери запирают.

– Спасибо вам всем, что пришли на ежегодный бал в честь Отбора в Южном капитуле! – Толпа аплодирует, пока лорд Дэвис жестом не призывает всех замолчать. – К несчастью, в этом году бал выпал на напряженный период для нашего Ордена. Как вы все знаете, повсюду по Восточному побережью прорывы случаются все чаще во всех капитулах, включая и наш, Южный.

Рядом со мной женщина берет мужа за руку. Плечи Сэла напрягаются.

– Последнее восстание демонов было две сотни лет назад. – Дэвис поднимает подбородок. – И хотя никто из нас не застал то время, мы знаем из записей, что это. – Он тыкает пальцем вниз, повышая голос: – Именно так начинается Кэмланн. И мы знаем, как и в прошедшие столетия, что наши предки подготовили нас к этому моменту и снабдили нас наследием, которое позволит отбить атаку этих орд!

Толпа отвечает на его пафос аплодисментами, а Тристаны вскидывают кулаки. Краем глаза я вижу, как Фитц разминает руки, словно титулованный боец, готовящийся выйти на ринг.

– И как и в прошедшие столетия… – Дэвис делает паузу, запрокидывает голову и благоговейно прижимает руку к груди. – Давайте снова посвятим себя нашей миссии и друг другу, повторив нашу священную клятву.

Вокруг голоса в унисон произносят Обет.

«Когда поднимутся тени, поднимется и свет, когда прольется кровь, кровь призовет. У Королевского Стола, ради могущества Ордена, мы храним верность нашим вечным обетам, Наследие – это Закон».

Глаза Сэла, переполненные эмоциями, обращаются на меня.

Дэвис окидывает присутствующих уверенным взглядом.

– Мои собратья, наследники, давайте не будем тратить время, готовясь к тому, что, как мы знаем, случится дальше.

Он показывает на Ника и остальных, призывая их встать рядом с ним.

На полу рядом со сценой, выстроившись в ряд, стоят лицом к сцене пять оставшихся пажей: Сидней, Грир, Блэйк, Воугн и Уитти.

Неделю назад и я бы оказалась среди них.

– Наследник Ситтерсон, сделайте шаг вперед и огласите свой выбор оруженосца.

Когда Уильям выходит к микрофону, я невольно улыбаюсь ему. Смокинг у него темно-зеленый, с почти черными баклажановыми фалдами, идеально подогнанный по фигуре.

– Я, Уильям Джеффри Ситтерсон, наследник сэра Гавейна, двенадцатого ранга, выбираю пажа Уитлока в качестве своего оруженосца.

Он поднимает перед собой длинную зеленую ленту с серебряной монетой, и я, не присматриваясь, знаю, что на ней изображен символ Гавейна. Знак, который будет носить его оруженосец.

– Его согласие свяжет нас. Для этой войны и после нее.

За столом пажей раздаются радостные крики, но лорд Дэвис призывает присутствующих к порядку.

– Паж Уитлок, вы принимаете предложение?

Даже со своего места я вижу, как Уитти нервно дергает галстук. Только с третьей попытки ему удается ответить:

– Да. Я принимаю предложение наследника Ситтерсона.

Присутствующие взрослые – вассалы, родители легендорожденных и сеньоры – аплодируют, а от стола легендорожденных доносятся радостные вопли, как и со стороны пажей. Я присоединяюсь к их выкрикам и возгласам, радуясь за друга, а Уитти тем временем выходит вперед и принимает цвета и символ Уильяма. Он неловко машет рукой присутствующим и торопливо садится на место.

Лорд Дэвис призывает присутствующих к порядку, а затем жестом предлагает Питу выйти вперед. Он выглядит испуганным, но долг требует выйти к микрофону.

– Я, Питер Херберт Худ, наследник сэра Оуэна, седьмого ранга, выбираю пажа Тэйлора в качестве своего оруженосца. Согласие свяжет нас. Для этой войны и после нее.

По комнате разносится приглушенный шепот. Лорд Дэвис наклоняется вперед, стоя рядом с Питом.

– Паж Тэйлор?