Толпа за спиной Грира волнуется. Я замечаю настороженные взгляды, смятение, любопытство некоторых родителей и сеньоров, присутствующих в комнате. Кое-кто насмешливо фыркает. Люди, которые не хотят сталкиваться с непривычным. Не хотят приспосабливаться. Люди, которые не хотят становиться лучше и узнавать новое – так говорит о них Грир.

Я дружелюбно улыбаюсь Гриру. Пора сбить их с ритма.

Он расправляет плечи и произносит громко и отчетливо:

– Да. Я принимаю предложение наследника Худа.

В этот раз раздается еще больше аплодисментов, но они настолько шумные, что я не уверена – это в честь Пита, или в честь Грира, или в честь того, кто должен объявить свой выбор следующим.

– Момент, которого мы так долго ждали, наступил. – Лорд Дэвис поднимает обе руки, призывая присутствующих замолчать. – Мой сын, Николас Дэвис, наследник Артура, назовет своего оруженосца.

Ник встает рядом с отцом, едва заметно вздрагивая, когда Дэвис хлопает его по спине. Я знала, что это мгновение приближается, но я не была готова увидеть лицо Ника, такое печальное и серьезное. Он окидывает взглядом комнату. Когда он подходит к микрофону, все замолкают, словно весь Орден, даже за пределами этих стен, задержал дыхание, ожидая, как их будущий король провозгласит первое решение на пути к трону.

Сэл наклоняет голову в мою сторону, словно его уши превратились в антенны. Он смотрит на мою грудь, затем снова поднимает взгляд. Уголок его рта дергается. Ох. Сердце отбивает в груди барабанный ритм – такой громкий, что он наверняка может его слышать.

Ник берет микрофон, и все задерживают дыхание. Он смотрит на трех оставшихся пажей, окидывая их взглядом одного за другим. Я жду, что он выберет Сидней. Стараюсь радоваться, что он выберет Сидней. Лучше ее, чем Воугна или Блейка. Она будет хорошо служить ему.

Он поднимает вверх золотую ленту Артура, и монета сверкает в лучах света.

– Я, Николас Мартин Дэвис, наследник Короля Артура Пендрагона, первого ранга…

О господи. Я отворачиваюсь. Я не могу смотреть. Я не хочу слышать.

– …выбираю пажа Мэтьюс своим оруженосцем. Ее согласие свяжет нас. Для этой войны и за ее пределами.

46

Зал взрывается.

Рядом шипит Сэл, шумно втягивая воздух.

Я чувствую, как сотни глаз обшаривают зал в поисках единожды-рожденной девочки, которая станет оруженосцем короля, но я не могу сдвинуться с места. Я просто не способна думать.

Дэвис пытается успокоить толпу. Я слышу, как он говорит что-то о необходимости уважать решение короля.

Микрофон визжит.

– Паж Мэтьюс? – окликает меня Ник, и все в зале снова смотрят на него. – Ты принимаешь предложение? – Он снова находит меня взглядом, и следом за ним смотрят и остальные. Все поворачиваются ко мне. – Ты принимаешь мое предложение? – повторяет Ник, и я слышу в его голосе неуверенность, смешанную с надеждой.

Я могу думать только об одном: сегодня я собиралась извиниться и попрощаться, но, если я стану оруженосцем Ника и Артур призовет его, я никогда не смогу уйти.

Страх сжимает сердце.

Я пришла в Орден, чтобы найти ответы о смерти мамы, и я нашла их. Следующим этапом плана всегда был поиск способа покинуть Орден. Так мы договорились. Но предложение Ника откроет мне новый путь: принять миссию Ордена как свою. Жить под страхом ослабления.

Сэл подходит ближе ко мне, я чувствую, как напряжены его плечи.

– Ты должна ответить, – шепчет он, и резкий звук его голоса возвращает меня к жизни.

– Я…

Я встречаюсь взглядом с Ником. Между нами сотни людей, столетия истории, тайны и истины – но я чувствую между нами знакомое притяжение. Если ты можешь быть смелым, и я могу. Если я могу, и ты сможешь. Призыв и отклик. В каком-то смысле мы с Ником уже связаны. С той самой первой ночи. В эту секунду я оказываюсь в двух местах одновременно: здесь, с Ником, и в том скрытом воспоминании, переданном мамой. Я вижу в его глазах то же, что и в ее: веру, надежду, гордость. Кэмланн грядет, и, как и у мамы, у меня есть выбор: сражаться или бежать.

Рискуй. Следуй своему сердцу. И иди вперед.

Я дочь своей матери.

– Да, – четко и громко отвечаю я. – Принимаю. Я принимаю предложение наследника Дэвиса.

Как только эти слова срываются с моих губ, толпа вокруг взрывается снова.

Зал заполняет буря восклицаний, возгласов и возмущенных выкриков. Лорд Дэвис призывает всех к порядку, даже стучит по микрофону. Бесполезно. Никто не слушает. Распорядитель уводит Ника со сцены. Тот сопротивляется, они толкаются.

– Ты обокрала моего сына!

Я морщусь. Женщина рядом со мной издевательски смеется, отвращение превращает ее лицо в омерзительную маску. Я узнаю мать Воугна, Шефер из Ордена Розы, которая раньше была добра ко мне. Сегодня она обрушивает на меня оскорбления, словно кинжалы.

– Это его будущее, ты… ты мелкая дубиноголовая… – Кто-то отталкивает ее назад, и ее место занимает мужчина с седеющей бородой, оскаливший зубы.

Пара крепких рук – Сэл – обхватывает за талию и тянет назад, хотя кто-то все еще пытается меня схватить. Они пытаются притянуть меня поближе, люди хотят рассмотреть и осудить меня. Я изворачиваюсь в руках Сэла, пытаясь найти Ника, но его нигде нет.

Мне вслед летят оскорбления.

– Аферистка!

– Единождырожденная мошенница!

– Убогая!

– Да ну! У нее грязная кровь. Она загрязнит династию!

Это выводит меня из себя. Я разворачиваюсь к тому, кто это произнес.

– Кто это ска…

Сэл высвобождает меня из хватки вассала. Ему удается невредимой увести меня с танцевальной площадки, но для этого Уитти, Гриру, Саре и Эвану приходится выстроиться стеной вокруг меня, чтобы удержать на расстоянии всех этих взрослых мужчин и женщин, готовых броситься чуть ли не с вилами. Сцена пуста. Сэл тащит меня рядом с собой, едва не отрывая от земли, и бросается к закрытым дверям вдоль дальней стены зала. Два сеньора уступают ему дорогу – как раз вовремя, – а затем он пинком открывает дверь и бросается бежать по длинному коридору, на бегу взваливая меня на спину.

– Чертовы козлы! – Поток воздуха доносит до меня его ругательство.

– Куда ты меня ведешь?

– Подальше! – Мы направляемся к выходу. – От вышеупомянутых козлов!

– На хрен их! – Я колочу по его рукам. – Мне нужно увидеться с Ником!

Сэл издает низкий рык и снова ругается, но меняет курс. Он бежит по короткому пустому коридору, и мы внезапно оказываемся в темной комнате, которая пахнет кожей и книгами. Из окон балкона падают полосы