готовили фронт работ по созданию подземных коммуникаций в Полянах. Если ребята найдут готовые подземелья — это хорошо, но нам нужно было иметь запасной вариант. Мы собирались создать в шести-семи домах сеть катакомб с подвалами в каждом доме и тоннелями, соединяющими их — чтобы можно было жить в них, не выходя на поверхность несколько месяцев. Стас утверждал, что адская жара не продлится дольше двухсот дней, этого времени Земле должно было хватить, чтобы обогнуть Солнце по любой орбите между старой своей и Меркурия и вернуться на удаляющуюся от звезды траекторию.

Стас считал, что по новой орбите Земля будет обращаться за семь-восемь лет. У нас появятся новые времена года — адское пекло примерно двести дней, когда нам предстоит прятаться под землёй, после него ориентировочно триста дней райской погоды с постепенным похолоданием, затем полторы-две тысячи дней суровой зимы, которая, возможно, будет смягчаться реактором, и ещё триста дней тепла и Солнца перед наступлением нового адского периода. Открытым оставался вопрос о том, как перенесут огненное лето земная флора и фауна, но на это мы повлиять не могли.

При этом мы помнили, что Немезида продолжает приближаться, а значит, её гравитационное влияние будет расти. Поэтому земная орбита может измениться ещё не раз, а чем дело кончится, именно мы, скорее всего, не узнаем, так как просто не доживём: Немезида и Солнце будут сближаться ещё около пяти тысяч лет — это полторы-две сотни поколений. Однако сюрпризы могли продолжаться и при нашей жизни.

Егорыч с Артёмом вернулись через пять дней и сообщили, что Пенза разрушается прямо на глазах. Кирпич и бетон в результате перепадов температур и сильных морозов, вероятно, получили серьёзные деформации и здания осыпа́лись. То же происходило и с дорогами, и с металлическими конструкциями. Выходило, что деревянные деревенские дома были лучше приспособлены к резкой смене температурного режима — у нас главные проблемы наблюдались со стёклами, а дерево космический холод перенесло нормально.

Подвалов, в том числе и довольно глубоких, в городе было полно. Но проблема была в ненадёжности — всего за несколько дней Егорыч с Атёмом стали свидетелями обрушения стены, которая завалила вход.

Поэтому они заявили, что переезд в Пензу — не лучшее решение.

И ещё они нашли в городе очень много разложившихся тел. Оказалось, что многие люди даже не попытались спастись. Они никуда не уехали и ничего не предприняли, а просто тихо замёрзли или умерли от голода в своих жилищах.

Марат и Рустам задерживались. Не вернулись они ни на седьмой, ни на десятый день. Полина с Катериной были в панике, Эдик и Айгуль очень переживали.

Нам ничего не оставалось, как сесть в «Ниву» и поехать на поиски. Честно говоря, особенных надежд я не питал — где искать пропавших людей в большом городе? Но и ничего не делать было нельзя. Сначала хотели ехать вдвоём с Игорем, но в последний момент к нам в компанию навязались и Томка с Люсей, объявив, что или они едут с нами, или никто никуда не едет. Никакие аргументы, включая тот, что, в случае чего, Марату с Рустамом не хватит места в машине, не подействовали. Ваньку оставили на попечение Стаса с Алёной и отправились.

Дорога в сторону Тамбова была относительно свободной. Лишь изредка встречались брошенные машины на обочинах. Здесь не было пробок, не было следов мародёрства или грабежей, просто вдоль дороги кое-где вдруг попадался автомобиль, и ни одного человека в нём.

— Пешком они, что ли, ушли? — удивлялся Игорь. — Зачем, куда?

Дорожное покрытие, как и везде, было умеренно повреждено природными катаклизмами. Асфальт был хрупким, иногда куски его вылетали прямо из-под колёс. Кое-где встречались ямы как на старых, разбитых дорогах, десятилетиями не знавших ремонта. Поэтому ехали мы небыстро, объезжали выбоины и нагромождения вздыбившегося покрытия. Бензин за четыре года изрядно ухудшил свои качества, мотор работал неровно, иногда глох и приходилось то и дело крутить ключ зажигания.

Так мы ехали по шоссе около часа, когда я боковым зрением обратил внимание на дорожный указатель.

— Стоп, — сказал я вслух, остановился и сдал назад, чтобы рассмотреть указатель внимательнее.

«Никольское 2,5. Новогородовка 3» и стрелки налево и направо.

— Мы уже такой проезжали, — сказал я.

— Ну мало ли… — сказала Люся. — Одинаковые названия у деревень часто встречаются.

— Да, но тут их сразу два, — возразил я. — Редкое совпадение — пара одинаковых названий да ещё и в одной местности.

— Показалось, — сказал Игорь. — Например, были какие-нибудь Народовка и Никитское, ты же не читаешь прямо досконально эти указатели.

— Ну может быть, — согласился я, и мы поехали дальше.

Однако меньше, чем через час, мы снова проезжали этот же указатель. Я затормозил, вышел из машины и пешком прошёл пятнадцать метров до указателя. Прочитал его, убедился, что это тот же самый и повернулся, чтобы пойти назад к машине. Посмотрел на неё и в первое мгновение немного обалдел: в салоне было пусто. «Вот ироды, — усмехнулся я, — разыграть решили, спрятались за спинками. Ну и я вас разыграю…». Пригнувшись, спустился в кювет, сел на четвереньки и стал незаметно подкрадываться к машине. Сравнявшись с автомобилем, я резким движением выпрыгнул из кювета, чтобы напугать лежавших на сиденьи девчонок, но… их там не оказалось, как не оказалось и Игоря на пассажирском сиденьи спереди.

Я огляделся по сторонам в поисках места, где они могли спрятаться и даже прикрикнул:

— Игорь, Тома… а ну выходите, не до шуток!

Пассажирская дверь впереди открылась, и из машины вышел Игорь:

— Чего орёшь-то?

Я глянул на заднее сиденье, там по прежнему было пусто.

— А девчонки где?

Игорь как-то странно посмотрел на меня, потом на заднее сиденье. Глаза у него полезли на лоб, он пробормотал:

— Только что сидели…

Тут открылась задняя дверца, и из машины вышла Тома:

— Вы чего, мужчинки? Чего растерялись?

Я молча отодвинул её в сторону и сел на её место. Рядом, слева от меня тут же материализовалась Люся, а Тома с Игорем стояли рядом с машиной и с ужасом смотрели внутрь.

Я снова вышел наружу и убедился, что Люся исчезла.

— Люся, а ну-ка выйди.

С левой стороны из пустоты появилась Люся.

— Сядь обратно.

Люся посмотрела на меня обиженно:

— Ты чего, Генка? Издеваешься?

Подключился Игорь:

— Люся, ты сядь, сядь.

Люся послушно полезла обратно в автомобиль и исчезла.