– Нет, подозреваю, вы на это способны, – ответила Веспера. – Как и подозреваю, что «Лунный жаворонок» может сравнять эти стены с землей, выпусти она свою силу. Но она этого не сделает. И вы тоже.

– Даже не знаю, – протянула Ро. – Они разрушили половину моего города. Ты просто недостаточно их взбесила.

– Вот как, значит? – Глаза Весперы сверкнули, и она впилась в Софи взглядом. – Если я опишу крики твоих родителей, это что-нибудь изменит? Или стоит сказать, что кошмары будут преследовать их до конца дней? Или, может, описать, как они умоляли пощадить их ради дочери? Или как я сказала, что именно дочь виновата в их нынешнем положении?

Софи стиснула зубы, сдерживая ярость, – но взор все равно застелила алая пелена, в душе вскипела кислота, и ее затрясло-затрясло-затрясло. Гнев вцеплялся в нее когтями – пожирал ее, – но она загнала его поглубже, приберегая на будущее, когда Веспера сможет ощутить все до последней капли.

– Почти, – криво улыбнулась Веспера. – Но ты все равно сдержалась. Интересно, остановилась бы ты, зная, что я могу затушить оберегающее их пламя? Могу позволить горгодону отведать их утомленную плоть?

– Не смей!

Софи не знала, кто кричал. Возможно, она сама.

В ушах шумело, голова пульсировала от боли – и горькое отвращение чувствовалось на языке, но она все же выдавила:

– Пожалуйста, отпусти их. Они ни в чем не виноваты.

– Простая просьба? И это все? – Веспера скрестила руки. – А что, если я соглашусь отпустить их, но ты поклянешься уйти и никогда не возвращаться? Согласишься ли ты забрать желаемое и уйти, зная, что я продолжу исследования?

– Да, – призналась Софи, злясь на себя за эгоизм.

– А если бы ты не знала пленников? – спросила Веспера. – Все равно согласилась бы на сделку?

– Да, – повторила Софи, но в этот раз с облегчением.

– Почему тебе стало легче? – поинтересовалась Веспера. – Друг или нет, ты все равно ставишь под угрозу множество жизней, чтобы спасти несколько.

– Я спасу тех, кто во мне нуждается, – возразила Софи. – Потому что смогу вернуться за тобой, когда они будут в безопасности.

– А как же те, кто останется страдать? – спросила Веспера. – Или ты думаешь, что никто не заплатит за каждую спасенную тобой жизнь? Заплатят, причем многие.

Софи не знала, что ответить.

В глазах Весперы мелькнуло разочарование.

– Финтан был уверен, что твоих родителей выбрали, потому что они были идеальными представителями вида. Но еще до экспериментов я поняла, что им не хватает необходимых черт. И это печально, но честно. «Черный лебедь» был прав, послав тебя учиться к людям. Но они выбрали не тех людей, и теперь у них есть могущественная девочка, не способная принять правильное решение.

– Сказала женщина, просидевшая в тюрьме несколько тысячелетий, – отозвался Киф, обнимая Софи за талию, чтобы унять ее дрожь. – Не лучшая модель для подражания.

Веспера чуть нахмурилась, осматривая Кифа.

– А ты, видимо, тот, кого Финтан назвал «разочарованием».

От слишком уж знакомого оскорбления Киф вспыхнул. Но не сказал ничего, кроме:

– Просто некоторых бессмысленно впечатлять.

– Да, пожалуй. Но я смотрю на тебя и не понимаю, почему твоя мать решила, что ты впишешься в ее план.

Киф фыркнул.

– Да уж, я тоже.

– Тебе хотя бы известен ее план? – полюбопытствовала Веспера. – Рассказала ли она, почему зациклилась на моей работе? Почему обратила мир в пепел ради своего драгоценного сопоридина?

– Ну… мама не особо любила делиться секретами. Но если охота по ней проехаться, может, расскажешь, что тебе известно?

– Это неважно. У нас новые планы – и мы не будем тратить время на сбор и сортировку информации. Однако мне интересно.

Веспера исчезла – а затем появилась на другой стороне зала, и в руках у нее оказалась черная книга с золотыми и серебряными застежками.

– Довелось прочитать? – спросила она, демонстрируя Архетип.

– А вам? – парировала Софи.

– Она заперта.

– Да, – сказал Киф. – А у меня есть ключ. Хотите махнуться?

«Плохая идея», – передала Софи.

«Нет. Будем отдавать ключ по частям, а четвертую оставим себе».

«Но мы не брали его с собой, – напомнила Софи. – И…»

– Нет нужды, – отмахнулась Веспера, прерывая их безмолвный разговор. – Я видела ее тщетную попытку построить мой комплекс и знаю, что она полностью упустила суть. Несколько идей были пригодны для проработки – но от остальных пришлось отказаться.

– Так вот почему вы бросили там моего брата? – уточнил Фитц.

– Твой брат оказался в подобной ситуации, потому что я не боюсь принимать непростые решения. Именно поэтому победа будет за мной.

– Ну-ну, надейся, – усмехнулся Киф.

– Мне не нужна надежда. Я могу доказать. Пришла пора преподать вам первый урок.

– Это какой? – поинтересовался Грейди.

– Жестокости, – эхом отразился от стен низкий голос Финтана.

Дверь захлопнулась до того, как Финтан успел договорить, и Софи даже без напрасных попыток Фитца открыть ее догадалась, что они заперты.

Декс кинулся помогать, прижал ладони к металлу, призывая весь свой талант до последней капли. Но он бы не успел – Финтан бы не позволил.

Софи сняла перчатки, готовясь к обжигающей жаре и удушающему дыму, и крикнула Лин подойти ближе в надежде, что ее усиленные способности справятся с пламенем Финтана. Одновременно она телепатически предупредила Мареллу не раскрывать собственный огонь до самой последней секунды.

Но когда Финтан появился на дальней стене рядом с Весперой – с остроконечным белым колпаком на голове в качестве ментальной защиты, – то попросту смахнул с черного плаща пылинку и сказал:

– Не вижу смысла вас сжигать – вам и так придется несладко. Настолько, что вы сами начнете молить о смерти.

Клинок Ро расколол зеркало, воткнувшись прямо меж небесно-голубых глаз.

– И я рад встрече, принцесса, – улыбнулся он, вместе с Весперой появляясь на другой стене. – И, должен признать, наша форма вам идет.

Ро, не отводя взгляда, содрала с себя плащ когтями и бросила лоскуты под ноги.

Софи тоже скинула свою робу, и все последовали ее примеру – кроме Бианы, которая, видимо, исчезла.

Софи как раз пыталась понять, где она спряталась, когда Финтан сказал Ро:

– Довольно опрометчиво объединяться с теми, кто с таким удовольствием затопил вашу родину. Или вы у нас предательница?