– Ну разумеется, – проворчал Киф.

– Значит, будем убивать по старинке, – Сандор взмахнул мечом.

– Не получится, – предупредила Ро. – Нужно дальнобойное оружие, которое сможет пробить его толстую шкуру. Если попытаемся подобраться с мечами, он достанет нас хвостом, а шип на конце явно ядовитый.

– Тогда придется действовать быстро, – бросила Гризель, медленно приближаясь к горгодону.

Она не прошла и половины пути, как хвост врезался в силовое поле, высекая искры и молнии.

– Если бы не барьер, то он бы попал, – заметила Ро. – Но, если не веришь – вперед, попробуй. А потом будешь выслушивать мое «Я же говорила», пока органы не расплавятся от яда.

– Не надо ничего пробовать, – вмешалась Софи. – Сначала придумаем план, в котором все останутся живы.

Она приказала себе не смотреть на родителей.

Нужно было держаться. Найти новую точку зрения. Понять, как…

– Ты ищешь ответ, коего не существует, – раздался женский голос с очень резким акцентом. Он доносился… откуда-то – отовсюду. Отдавался эхом со всех сторон.

Сандор схватил Софи, задвигая ее за спину, а Ро с Гризель закрыли собой остальных.

– Какое благородство, – произнес голос, отражаясь от стен и никуда не приводя. – И все же… такая жалость. Столь долгий срок – многие тысячи лет, – а мы все так же полагаемся на защиту низших видов.

– Кажется, пора вам воспользоваться своими классненькими способностями и нокаутировать эту жуткую таинственную дамочку, – намекнула Ро.

– Они попытаются, – произнес голос, и действительно, Грейди свел брови к переносице, словно пытался подчинить ее разум. – Но обнаружат, что я хорошо подготовилась. Долгие годы подготовка была единственным доступным занятием.

Последние слова произвели эффект, и Софи подняла взгляд к балкону, притаившемуся высоко в углу, откуда на них взирала ужасающе бледная женщина в жестком бордовом платье – словно королева, оглядывающая придворных. Волосы ее даже украшала тканевая корона, расшитая драгоценностями; она напомнила Софи средневековые головные уборы, которые она видела в человеческих учебниках истории. Лицо женщины поражало своей выразительностью: у нее были густые изогнутые брови, большие лазурные глаза, четкие скулы и длинные острые уши. Но оно было неестественно неподвижным. Будто женщина не привыкла двигаться и говорить. И чувствовать тоже…

– Веспера, – шепнула Софи.

– Леди Веспера, – поправила та, приглаживая корсаж платья. Скорее всего, изначально оно было облегающим, но плечи Весперы были настолько хрупкими, что кое-где оно провисало, а один из шелковистых рукавов то и дело норовил соскользнуть.

– Красивое решение, не так ли? Колпаки не сравнятся, – она скользнула пальцами по рубиновым нитям ее головного убора, сплетенным в замысловатую сетку, под которой были собраны угольно-черные волосы. – И уровень защиты значительно выше – не помогут даже уловки «Лунного жаворонка». Вы не сможете причинить мне вред.

– Думаешь? – спросила Ро и, выхватив из плаща кинжал, метнула его в сторону балкона.

Клинок очертил ровную дугу и влетел в живот Весперы со странным звуком, и ее платье разлетелось – потому что это было не платье. И самой ее там не было.

Зеркало.

– Я же говорила, – произнесла Веспера, и все резко обернулись к очередному балкону на противоположной стене. – У меня было много времени на подготовку.

– А у меня много оружия, – возразила Ро, метая очередной кинжал – в этот раз, целясь Веспере в голову.

Клинок прошел сквозь стекло, и оно разлетелось осколками, но за ними вновь обнаружилась Веспера.

– Как же тяжело, когда тебя недооценивают, – вздохнула она, и на стенах вспыхнули десятки ее отражений. – Все так привыкли к заурядности, что при встрече с истинным величием не способны его оценить.

– На-ка, оцени, – усмехнулась Ро и метнула еще три кинжала – от которых разлетелись три зеркала.

Но за спиной появились новые, и они тоже отразили Весперу.

– Прибереги ножи, – посоветовал Тэм. – Ее, наверное, вообще здесь нет. Не удивительно, что никто ее не почувствовал.

– Но она явно где-то неподалеку, причем над нами, – пробормотала Биана себе под нос. – Видимо, где-то есть лестница…

– Вам ее не найти, – заверила Веспера. – И я вижу, как ты проверяешь меня, – обратилась она к Дексу, который приложил руки к зеркалу. – Твой талант не поможет. Я не полагалась на технику при постройке моего комплекса. Свет – источник сильнейших иллюзий. Даже для разума.

Декс не обратил на нее внимания, просто прикрыл глаза и начал простукивать зеркальную поверхность.

Веспера покачала головой.

– Если бы вы подготовились, то знали бы, что я занималась разработкой защиты, скрывающей наши города от чужих глаз. И после стольких лет мои методы все еще работают.

– Подготовились? Как? – поинтересовался Фитц. – Тебя стерли из истории.

Веспера дернула подбородком – самое яркое проявление эмоций за весь разговор – и все отражения пропали, кроме одного, которое потемнело.

– Известный мне мир был недалеким и неблагодарным местом. Он не заслуживал моей помощи.

– Помощи, – повторила Софи, против воли бросая взгляд на родителей. – Ты это так называешь?

– Да. – Веспера поправила сползший рукав. – Пожалуй, нам стоит обсудить, зачем мы здесь собрались. Финтан говорил, что «Лунный жаворонок» не устоит и придет за нами. Я не верила, что ты окажешься столь легкомысленной, однако ты здесь. Стольким рискнула ради подобной малости – но и этого было недостаточно.

Она указала на горгодона, обещающего быструю смерть всем, кто рискнет войти в его клетку, а потом на двух беспомощных людей, спящих среди пламени.

– Изящная дилемма, не так ли? – заметила Веспера. – Хороший способ тебя оценить.

– Так это проверка, – произнесла Софи.

– Ты сама взяла себе роль моего врага. Неужели желание узнать, кто мне противостоит, так удивительно?

– Ты пытала невинных людей! – Перед глазами мелькнули раны, которые Софи заметила на родителях. Она понимала, что когда Элвин их обследует, то обнаружит еще больше травм.

– Пытают ради боли и повиновения, – проговорила Веспера, перенося отражение на ближайшее к Софи зеркало, на уровень ее глаз. – А я исследовала. Сначала их. Сейчас – тебя. Хочу увидеть, как ты думаешь. Как сражаешься. Где подводишь черту.

Колени Софи дрогнули – но она шагнула вперед, отходя от друзей.

– Отпусти. Моих. Родителей.

– А не то?

– А не то… мы разрушим ваш комплекс.

Веспера склонила голову.

– Не верю.

– Думаешь, не сможем? – Тэм указал на огромную водную сферу, которую держала Лин.