Торн задумался. Потеря еще одного соплеменника вызвала в нем глухую ярость. Хорошее настроение испарилось. Гурд следовал старым обычаям и полностью поддерживал Керха, но он был одним из них — настоящим хранцем, а сейчас его труп гниет где-то в проклятой долине. От таких новостей сжимались кулаки. Теперь Торн искреннее хотел наказать людей, но заставил себя успокоиться. Это все вина вожака, если бы они сразу отправились домой, то Гурд выжил бы.

— Хешот, сиди здесь и вспоминай каждую деталь. Враг силен, только пока мы не знаем его возможностей. Поэтому напрягись, но вытяни из своей памяти все, что можешь.

Оставив Хешота раздумывать, Торн послал Хенса за Салхемом — одним из самых сильных хранцев в отряде после него и вожака. Салхем имел девятый уровень, что давало ему большой запас энергии, но силы так и не коснулся. По слухам, этот монстр вплотную приблизился к следующей стадии и искал способ освободиться от мира…

Девятый уровень не шутки. Беженцы, потерявшие мир с трудом развивались, даже Торн и Керх. Обычно это удается только незаурядным или очень упорным личностям — таким как Салхем, который годами думал только о личном развитии, к тому же являлся старейшим хранцем. Но, что более важно, Салхем обладал специфическими умениями: сильнейшей защитой и неплохой маскировкой, работающей даже в этом унылом мире. Ну а выслеживать добычу умел каждый взрослый хранец.

Единственное что смущало Торна — он не знал, чего Салхем хочет по-настоящему. Тот держался особняком и на все вопросы отвечал улыбкой и пространными фразами. Даже Керх не мог надавить на старого засранца, но Салхема ценили, потому что воин не раз выполнял деликатные поручения — тихо устранял врагов племени.

В этот момент низенький улыбчивый хранец вошел в шатер.

— Салхем, — начал Торн. — Для тебя есть работа.

— Слушаю старший, — почтительно ответил воин.

— Давай без ложной скромности. Ты старше меня и видел гораздо больше.

— Хорошо. Зачем ты меня позвал? Нужно кого-то убить?

— Да. Мы потеряли Гурда. Он и Хешот наткнулись на людей. Предположительно на двух человек. Один из них ликвидировал пятерку Мураба, а теперь и Гурда.

— Значит, сеть сработала, и мы нашли беглецов? А я не верил этому пройдохе оружейнику, думал, что он просто дурит нам головы. Отличные новости! Надоело бегать просто так, без всякой прибыли, — спокойно сказал Салхем — слишком спокойно, для того, кто только что узнал о смерти товарища.

Торн нахмурился. Он подозревал, что старый хранец с ними только ради ресурсов, а не ради племени, но не стал заострять на этом внимание. Главное, что он мог сейчас помочь.

— Нам повезло. Чертова сеть работает не так, как ты себя представляешь. Но это неважно сейчас. Я тоже не в восторге от поисков, но раз мы нашли людей, то нужно их наказать. Я жду последних скаутов и завтра мы выходим.

— Что должен сделать я? У тебя же есть для меня особое задание?

— Да! Я хочу, чтобы ты первым отправился по следам убийцы.

— Зачем? Скоро мы их и так найдет.

— Во-первых, беглецы могут снова сбежать через марь и нужно их задержать до нашего прихода. А во-вторых, тот крысеныш — не так прост. Я подозреваю, что он Коснувшийся. Иначе непонятно, как он смог убить шестерых хранцев.

— Коснувшийся? — глаза Салхема загорелись.

— Да, но ты должен справиться. Он не смог сразу пробить защиту Хешота, а твою и подавно не взломает. Он твоя цель. Я думаю, что это он провел беглецов через аномалии.

— Не волнуйся Торн. Я достану человека и не позволю сбежать остальным, — в голосе старого хранца послышалось возбуждение, а на губах заиграла странная улыбка.

Торн посмотрел на убийцу. Если бы не обстоятельства, то он решил бы, что Салхем возбужден.

— Хм. Не стоит недооценивать человека. У него сильный навык, и он обзавелся ружьем. Просто выследи людей и не дай им уйти. Если они будут сидеть на месте, то ничего не делай — дождись нас. Но если попытаются скрыться — расстреляй убийцу и отступи.

— Я понял. Какие способности у Коснувшегося?

— Хешот тебе расскажет.

Торн передал слово скауту, которые довольно подробно пересказал детали боя. Салхем молча слушал, затем кивнул и вынес вердикт:

— Все ясно! Дистанционное умение с сильным потенциалом, маскировка и щит против пуль. Ничего сложного.

— Я тоже так думал, — обиженно пролаял уязвленный Хешот. — Он сильнее, чем кажется!

— На вас напали неожиданно, — равнодушно заметил Салхем. — К тому же ты плохо чуешь аномалии. Ты слабее меня и знаешь это. Но не переживай — я отомщу за Гурда, и верну его оружие. Люди не сбегут от меня.

— Тебе нужны еще бойцы? — вмешался Торн.

— Они только помешают, — мягко улыбнулся воин, — Мне некогда возиться с балластом.

— Тогда отправляйся прямо сейчас. Я отправлю небольшой отряд чуть позже.

Салхем кивнул и вышел из палатки.

— Думаешь, он справится? — ревниво спросил Хешот.

— Ты и сам знаешь ответ. Девятый уровень — это девятый уровень. К тому же его противники — всего лишь люди. Салхем и не таких врагов убивал.

Другая Сторона. Алекс.

Разведчик на всех парах мчался по долине, оставляя на траве следы, заметные даже ребенку. Он и сам их видел, но ничего поделать не мог. Спасти могла только скорость.

Чертово ружье хлопало на бегу по спине. Хранцы использовали мягкие кожаные кейсы с удобным креплением, но чехол мертвеца пострадал во время боя и Алекс бежал под мерный стук винтовки, пока просто не привязал ее веревкой. Впрочем, больше всего он жалел, что не успел набрать нужных параметров для перехода на пятый уровень. Осталось не так много:

[Трансформация: Тело: 84,8 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %]

«Проклятье, пару дней спокойной охоты и тот ублюдок не ушел бы!» — раздосадовано думал он.

Связь с силой давала возможности перепрыгнуть два, а то и три уровня против противников без хитрых способностей, но в конечном счете влияние силы заканчивалось и начиналось соревнование в количестве и плотности энергии, а также в мощности импульса, который зависел только от размера резерва.

Правда, Алекс сильно сомневался, что ему удастся получить уровень в ближайшее время. Спокойная и неторопливая медитация — непозволительная роскошь для преследуемого одиночки. А то, что за ним выслали погоню, разведчик чувствовал и без умений пифии.

Поэтому он почти летел, выжимая из тела крупицы скорости, дополнительно разгоняя себя Быстрым мышлением. Даже снял маскировку, чтобы использовать всю доступную энергию — монстров в долине почти не осталось. Алекс, пожалуй, рискнул бы сразиться и с Ульем, тем более что обзавелся дополнительным оружием, но организованные насекомые… организованно покинули приграничный район. А других тварей тут днем с огнем не встретишь.