Когда разведчик попытался перезарядить винтовку, песьеголовый просто подсочил, выхватил и отбросил оружие.

— Это тебе не пригодится. Используй свой талант! — подбодрил он человека.

Алекс чувствовал, что подыгрывает Салхему, делает именно то, что хочет хранец, но изменить ход боя не мог. Он попробовал найти уязвимое место, но Восприятие показало, что враг не имеет явных слабостей и даже выстрел из винтовки в упор, не пробьет его энергетическое тело. Как бороться с таким монстром?

Разведчик замер напротив хранца и мрачно посмотрел на него.

— Почему ты остановился человек? Сдался? Так рано? Я думал, что ты сильнее, раз справился с шестью моими братьями. Пусть они и не гении как я, но через многое прошли.

— Не надейся ублюдок? У меня еще много тузов в рукаве. Сейчас отдохну и продолжу.

— Лентяй, но с боевым духом! — издевательски воскликнул Салхем. — Можешь отдыхать сколько нужно, только чтобы было интереснее я тебе замотивирую. Как только мне станет скучно, я буду отрывать от тебя лишние кусочки.

Песьеголовый неожиданно ускорился, подскочил и ударил человека в голову. Очутившись на земле, Алекс помотал головой. Звон исчез, но боль осталась. На пол закапала кровь. Он поднял руку — уха не было.

«Ублюдок не шутит, он действительно порвет меня на части! Проклятый садист!» — ошеломленно подумал Алекс, но то, что произошло дальше, изумило его — Салхем положил окровавленное ухо в рот и проглотил его.

— Ты ненормальный ублюдок!

— Ошибаешься. Мне это не доставляет удовольствие, но это часть техники. Поедая твою плоть, я устанавливаю более плотный резонанс с твоим источником. В конце я съем твое сердце… Ха! Поверил! Кто жрет сердце, на самом деле я выпью твой мозг. Поэтому, если не хочешь оказаться у меня в желудке слишком быстро — вставай и нападай!

— Чтобы ты подавился людоед долбанный!

Следующие пятнадцать минут Алекс бегал вокруг хранца, испытывая способности в разных комбинациях, но ничего не помогало. Салхем неподвижно стоял возле воды и лишь иногда срывался с места и «наказывал» человека. В результате разведчик уже потерял три пальца и глаз.

«Я проигрываю, — думал он, погружаясь в пучину отчаянья. — Силой ублюдка не одолеть, а убежать не получиться!»

— Давай быстрее! Не стой на месте! — неожиданно заорал садист, подскочил и сильным ударом выбил Алексу передние зубы.

Разведчик отлетел в озеро. Холодная вода помогла собраться, и он вспомнил старое правило, что решение сложной ситуации часто лежит за границами самой ситуации. Хранец играет с ним в игру по своим правилам, и если он продолжит действовать по шаблону, то погибнет. Он должен сломать правила! Но легче сказать «найди выход», чем сделать это.

Алекс попытался отрешиться от боя и посмотреть на схватку со стороны. Пока тело бегало по берегу вокруг Салхема, повторяя бессмысленные атаки, он наблюдал за пространством. Все волнения по поводу исхода сражения отошли на второй план.

Через минуту разум успокоился и на его границах появился мысль, которая рвалась наружу с тех пор, как он забрался в пещеру — «почему тут нет других пришлых?». Алекс попытался вспомнить, как выглядел вход в пещеру — рядом с поверхностью монстров сожрали, но буквально через несколько десятков метров появились духи. Значит, твари из других миров все-таки нашли подземный мир и вошли внутрь, но остановились. Почему?

«Им тут что-то не нравиться! Что-то их отталкивает!» — сообразил разведчик.

Впав в транс, он еще сильнее сосредоточился на пространстве, стараясь уловить мельчайшие колебания и тут же обнаружил, что уровень свободной энергии, которой только и могли питаться пришлые, в пещере гораздо ниже, чем на поверхности. В отличие от Алекса иномировые твари зависели от этого вида энергии и без нее испытывали голод, поэтому они сразу видели то, что он упустил.

«Значит, сильным монстрам тут некомфортно, вот они и не суются дальше входа, даже за добычей. Почему же этот гад сюда забрался? Ну, кончено! У него же есть накопитель».

Восприятие как вуаль снова накрыло хранца, только на этот раз Алекс пытался понять, как враг справляется с его атаками. Пусть Лезвия и не могли пробить защиту песьеголового, но его энергетическое тело должно расходовать массу ресурсов.

Чвах! Чвах! Чвах! Три лезвия ударили почти одновременно с разных сторон.

— Отлично человек! Продолжай в том же духе! Я тобой пока доволен! — рассмеялся Салхем.

Алекс не обратил внимания на бахвальство противника. Он сейчас вообще его не слышал, а полностью сосредоточился на движении энергии.

«Да так и есть! Гаденыш качает энергию только изнутри!»

От Восприятия не укрылся и источник силы противника — металлический браслет на правой руке. Разведчик точно знал, что это накопитель, потому что раньше снимал их с мертвых песьеголовых. Эти устройства имели более высокий класс, чем поделки Мараха, но предназначались только для хранцев — люди не могли их использовать при всем желании.

Поток энергии с накопителя поступал прямо в источник Салхема и сразу расходовался на поддержку защиты и на технику поглощения умений, которая через Восприятие была видна, как щупальца огромного невидимого осьминога. Зато резерв песьеголового, из-за бедной среды и высокого расхода имел низкий заряд.

Обнаружив слабое место врага, Алекс с силой прыгнул в озеро — на поверхности он был слишком уязвим.

— Куда?! — разъярился хранец. — Думаешь, я тебя там не достану. Ну, все! Вытащу обратно и оторву ноги, чтобы больше не убежал! Будешь ползать передо мной на коленях!

Проигнорировав врага, Алекс греб ко дну, но почувствовал момент прыжка песьеголового. Салхем взлетел по дуге и должен был приземлиться прямо на него. БАМ! Взрыв сферы отбросил мелкого хранца в сторону. Он приземлился в тридцати метрах, нырнул и поплыл за добычей, но вода немного уравняла соперников в скорости.

«Пора!» — решил разведчик.

Воронка сжалась до размеров кулака и обхватила браслет Салхема. Алекс не пытался отобрать его энергию — слишком сложная задача, но блокировать поток ему было по силам… если, конечно, песьеголовный не имеет схожего с Воронкой умения.

Подводный заплыв продолжался полминуты, но на одно и то же действие человек и хранец тратили разное количество сил. Адепт девятого уровня — значительно сильнее четвертого, но его организм, как огромная доменная печь, требовал прорву топлива. Различные усиления, скорость, сила и поддержка энергетического тела и техники поглощения — ничто не давалось бесплатно.

«Посмотрим, насколько ты хорош без энергии!» — подумал Алекс, добравшись до середины озера.

Пять лезвий одно за другим впились в хранца с разных сторон. Вода мешала — ослабила атаку, но большая часть удара пришлась на врага. Разведчик с радостью почувствовал, как энергетическое тело соперника все медленнее отклоняет лезвия. Оно еще сопротивлялось, но все хуже и хуже.