Алекс молчал, напряженно пытаясь определить, где находится враг, но Восприятие просто не добивало до невидимого собеседника.

— Человек, невежливо скрываться, когда я с тобой разговариваю! Если не появишься прямо сейчас, то я вытащу тебя из твоего убежища.

— Тогда покажись сам! — выкрикнул Алекс.

— Смотри, — равнодушно отозвался Салхем.

В дальнем конце коридора появилась низенькая фигура. В отличие от многих собратьев хранец не производил впечатления серьезного бойца, лишь его расслабленная поза внушала опасения. Так может стоять только полностью уверенный в себе разумный. К тому же воин даже не вынул ружье из заплечной кобуры.

Бам! Пуля устремилась к фигуре, но в последний момент хранец отклонился.

— Как предсказуемо. Неужели ты думаешь, что меня так просто убить?! Даже если бы ты попал, то даже не ранил бы меня. Это не пули, а дешевка! Как и многое, чем мы владеем, — Алексу показалось, что хранца больше задело то, что оружие не могло причинить ему вреда по причине низкого качества, а не выстрел сам по себе.

— Стоило попробовать! — в запале крикнул он.

— Конечно, — согласился Салхем, не обращая внимания на ближайших липойдов, которые в ярости набросились на пришлого, даже забыв его оплевать издалека.

Но стоило желеобразным монстрам коснуться песьеголового, как их тела оплывали и растекались по каменному полу.

«Какое интересное умение — он управляет энергетическим телом и им убивает монстров. Они даже не могут дотронуться до его кожи!»

Салхему надоело ждать, и он двинулся вперед, уже не скрывая своего присутствия.

Как только он подошел достаточно близко, разведчик атаковал… Чвах! Лезвие, тут же усиленное тремя резервами не сумело пробить внешний слой. Хранец даже не остановился.

— Человек. Энергетическая оболочка — это мое лучшее оружие и защита. Я годами ее развивал. Твои умения интересны, для своего вида ты гений, но ты слаб и необучен. Тебе не хватает контроля. Хм… — Салхем остановился. — Как интересно! Ты не достиг даже стадии синтез! Потрясающие! Я думал, что встречу тут Коснувшегося, а место этого наткнулся на Носителя силы, который сам, без поддержки дошел до такой стадии. Какая удача, — Салхем хищно улыбнулся. — Даже жалко убивать такой талант.

— Какие проблемы? Просто свали нахрен и я забуду о тебе! — зло ответил Алекс.

— К сожалению для тебя, ты мне нужен. Понимаешь человек, я застыл на одном месте, а твоя смерть может мне помочь перейти на следующий уровень… окончательно трансформироваться, — задумчивый голос хранца окрасился восторгом. — Тогда можно будет покинуть все эти опостылевшие миры и стать полностью независимым. Ты этого пока не понимаешь человек и уже никогда не поймешь.

— Чего я не понимаю?!

— Как это печаль жить в обреченных мирах, ждущих своей участи, которую они не могут избежать. Но я тебе помогу — избавлю от мрачного будущего. Гордись — твоя смерть послужит великой цели.

— Что тебе от меня надо, безумец?! — разъярился Алекс.

— Я хочу разгадать твой секрет. В момент смерти многое становится ясно… Не зря я отправился за тобой. Даже не надеялся на такой царский подарок.

Бам! Бам! Бам! Бам! Алекс быстро выпустил остатки пули и еще раз ударил. Но атака провалилась — Салхем уклонился от пуль и проигнорировал Лезвия.

— Хорошо, но мало, — рассмеялся он и неожиданно прыгнул, хотя больше это походило на выстрел из пушки.

Разведчик успел сформировать еще одно лезвие и поставить его на пути врага, но хранец его отбил рукой, а спустя мгновение достиг человека и коснулся свернутого пространства. Карман рассеялся, а от удара Алекс отлетел назад — далеко за водопад. Приземлился рядом с берегом, но тут же вскочил, увидев, как довольный собой Салхем выбирается из воды.

— Пространственные умения? Редкий дар… и такой желанный. Он мне очень пригодиться.

— О чем ты болтаешь? — против своей воли спросил Алекс, но Салхем не ответил, а просто встал на берегу и посмотрел на противника, словно на жертву. На его губах играла безумная улыбка, а с мокрой шерсти капала вода, однако песьеголовый не казался жалким.

— Так и будешь пялиться хранец! Хочешь драться — дерись!

— Именно это я и собираюсь сделать! Мы с тобой будет драться и долго. Мне нужно увидеть, понять и впитать твои способности.

— Ты безумен. Это так не работает! Ты дуришь мне голову! — заорал Алекс, но по его спине покатился холодный пот — Салхем хоть и выглядел безумцем, но говорил уверенно.

— Нет человек. Есть техники поглощения ядра… Нельзя преодолеть стадию синтез, не получив связь с силой. Но мало кому удается установить полноценный контакт с внешним источником самостоятельно. Большинству приходится изворачиваться и пользоваться обходными путями. Но меня это не устраивает, поэтому много лет назад я нашел одну интересную технику… Если бы ты только знал, чего мне это стоило и сколько ресурсов ушло, чтобы ее изучить! — голос Салхема наполнился гордостью. — Но я справился и хотел применить ее на Керхе или этом недоноске Торне, для этого и отправился в этот нелепый поход, но тут появился ты. Это даже лучше — чем слабее адепт, тем больше шансов на поглощение!

— Так ты предатель, — машинально отметил Алекс, пытаясь придумать, как спастись, но выхода не видел — ружье, которое он чудом не выронил в полете, было разряжено, а способности не работали.

— Предатель? Ни в коем случае! Хран моя родина, но Хран погиб. Пусть мертвое останется мертвым. Если бы ты прожил мою жизнь, то понял бы меня. Сначала оплакиваешь умерших, потом привыкаешь, а затем ищешь свой путь. Я не первый и не последний. Возможно, и ты выбрал бы эту же дорогу.

— Это вряд ли! Мы с тобой разные!

— Думаешь спасти свой мир? Ну-ну, — рассмеялся Салхем. — Это иллюзия. Мы песчинки в бесконечной вселенной наполненной горем и страданиями. Большинство землян разделят судьбу твоей планеты. Выживут только сильные и удачливые. Если я получу новый уровень, то Хран будет жить вместе со мной. Разве это не лучший выход? Но я продолжу… Твой источник содержит отголосок силы и если мне повезет, то я получу инсайт и сам обрету связь с ней. Конечно, для этого нужно быть гением… Но у меня хорошее предчувствие. Посмотрим, что получится, — хранец говорил спокойно, но его глаза загорелись от предвкушения.

— Если бы ты был таким умным, как о себе мнишь, то давно бы коснулся силы, — осадил его Алекс.

— Возможно, — Салхем, казалось, не обиделся. — Не буду скрывать. Я трижды испытывал эту технику, но пока безрезультатно. Однако в первый раз я наткнулся на Носителя силы на стадии адаптация, а не просто Коснувшегося… Возможно, ты родился, только чтобы помочь мне обрести могущество. Что думаешь человек?

Алекс не ответил, а атаковал. Резерв за резервом он вбивал лезвия в разные части тела чужака: голову, спину, пах. Но каждый удар Салхем воспринимал с улыбкой, словно говоря: «Да, давай еще!».