— Спасибо, — выдохнул довольный Дракон, чувствуя необыкновенную легкость. Теперь он — жених, и совсем скоро удивительная девушка с глазами цвета карамели станет его женой. Жизнь прекрасна! Подарив Хафизе взгляд, полный любви, молодой мужчина поклонился султану и вышел из тронного зала. Аудиенция завершилась.

— Тара!!! — хорошо, что в этот момент рыжая сидела в кресле, ожидая подругу, потому что от вопля, раздавшегося в безмолвном диалоге, она вздрогнула и закрыла уши руками. — Откуда у тебя и Каана эта дурацкая привычка орать или рычать?! У меня чуть голова не лопнула! Ладно, забыли. Судя по всему, тебя можно поздравить?

— Да! Да!!!

— Отлично! Просто замечательно! Рада за вас двоих. Теперь завершай оставшиеся дела, возвращаемся домой и начинаем подготовку к свадьбе. Я тебе в этом с удовольствием помогу.

Принцесса вскочила с кресла, подошла к большому зеркалу, стоящему напротив окна и поправила платье: скоро придет Хафиза.

— Тара!!! — сияющая от счастья дочь султана стояла на пороге покоев. Девушки радостно обнялись и закружились на одном месте.

— Я все знаю. Поздравляю!

— Это так… я счастлива… Райан такой… — захлебывалась эмоциями восточная красавица. — Ох… мне надо успокоиться, но это так трудно!

— Отдышись немного. Ты что, бегом ко мне бежала? — Целительница усадила гостью в кресло и вручила стакан сока. Вымуштрованные слуги султана пристально следили за тем, чтобы в ее покоях хрустальный кувшин был всегда наполнен свежей водой, а красивый керамический сосуд с тонкой росписью — апельсиновым соком. Этот обычай в день приезда сильно удивил рыжую, но позже оценила его удобство и взяла на заметку.

— Конечно, с апельсиновым соком в Наби проблемы, но вода и, например, морс — всегда пожалуйста.

— Да, наверное, бежала. Не помню, — Хафиза залпом выпила половину содержимого стакана и закашлялась. — Ох… мне точно надо успокоиться.

Пока подруга пыталась обуздать эмоции, Тара разглядывала ее наряд: открытое платье из шелка и кисеи винного цвета прекрасно гармонировали с драгоценностями, в который мягко поблескивали кабошоны граната.

— Умеет она носить украшения и такие смелые платья, — вздохнула про себя целительница, которой сегодня Ливия предложила фисташковый наряд и комплект с цитринами. — Это мне постоянно мешают серьги и кольца, а ожерелья кажутся тяжелыми. Все — таки принцессой нужно родиться.

— Кьяра, у тебя все в порядке? — мысли рыжей внезапно сбились от появившегося в Драконьем диалоге Каана.

— Да. А в чем дело?

— Ни в чем, — отозвался мужчина и закрыл общение. Сегодня утром он увидел Райана, возвращавшегося в свои покои. Выражение его лица однозначно говорило о том, что он счастлив. Вернее, даже так — он очень счастлив! Судя по всему, бывший соперник перешел в статус жениха, отсюда и бесконтрольное свечение глаз, и яркая улыбка. Трудно было себе в этом признаться, но сегодня Эмер боялся встретить Акмаля: если вдруг и с сыном султана произойдут подобные перемены, то он, Дракон, проиграл.

— Странный он сегодня, откуда вдруг такие вопросы? — про себя вздохнула Тара, беря подругу под руку и выходя из покоев. — Один Дракон с ума сходит от радости, но с этим все понятно. Второй делает то же самое по невыясненным причинам. Что с ним, интересно?

Страж Этьен следовал поодаль, не выпуская принцесс из поля зрения, а Ливия по распоряжению госпожи осталась в покоях, собирая в дорожные сундуки ненужные вещи: уже завтра делегация из Наби отправлялась домой.

— Я договорилась с нашим главным целителем, Аль — Касимом, он примет тебя, — Хафиза вела подругу длинным запутанным путем. Они то поднимались на второй этаж по высокой крутой каменной лестнице, придерживая юбки и аккуратно ставя ногу на узкую ступеньку, то вновь спускались, петляя по бесконечным коридорам. Когда в воздухе появились первые намеки на аромат трав, стало понятно, что цель уже близко.

Вселенная Аль — Касима была огромна. Галерея просторных светлых комнат, разделенных на сектора высокими стеллажами с банками, коробками, сундуками была заполнена снующими работниками. На широких деревянных столах в колбах и ретортах тут и там стояли разнообразные вытяжки, концентраты и настои, в огромных прозрачных бутылях и керамических чанах проводилось сбраживание и перегонка. Масляные горелки нагревали и без того жаркий воздух лаборатории, выпаривая содержимое закрепленных над ними сосудов, рождая мелкие кристаллы, которые позже станут главным компонентом редких снадобий. Каменные ступки для измельчения трав высокой стопкой стояли в центре столов.

— Приветствую коллегу из Наби, — учтиво склонил голову главный целитель дворца. Тара с удивлением обнаружила, что им оказался достаточно молодой мужчина с приятным мягким голосом, темными волосами и сине-серыми глазами, в которых горело плохо скрываемое любопыство. Его виски еще не тронула седина, а фигура была сухощавой и подтянутой. — Чем могу быть вам полезен? Спрашивайте, я с удовольствием отвечу.

Аль — Касим проводил девушек в соседнюю комнату, в которой было меньше народа и указал на стол с деревянными стульями.

— Прошу, присаживайтесь.

Судя по большим корзинам и коробкам, стоящим на высоких стеллажах, в этой части помещения хранились необходимые и важные запасы для приготовления снадобий. Устроившись за столом, Тара и лекарь султана разговорились. Прошло несколько часов, когда Хафиза не выдержала и встала с места, пройдясь вдоль полок. Все это время она мечтала, грезила о своем будущем в новой стране рядом с любимым мужчиной. Заметив нетерпение подруги, целительница свернула разговор: пора было и честь знать, она и без того надолго отвлекла Аль — Касима от важных дел.

— Сегодня мои работники приготовят для вас запас противовоспалительных и жаропонижающих трав, а еще я поделюсь с вами запасом остролиста: он снимает любую боль. Практически, от сердца отрываю, — улыбнулся лекарь. — Также положу банку с антисептической мазью и напишу рецепт приготовления. Буду благодарен, если вы пришлете мне те травы, о которых мы говорили.

— Спасибо вам огромное, — рыжая прижала руки к груди. — Непременно все вышлю, как только вернусь домой. Надеюсь, что наши страны начнут плотно сотрудничать, это поможет наладить обмен опытом между целителями.

Девушки возвращались в главную часть дворца, где были расположены их покои.

— Какая ты умная, просто ужас, — заявила Хафиза, на ходу чихая и вытирая глаза. — Так разговаривала с нашим лекарем, непонятные слова произносила, говорила с ним на равных. Я впечатлена, — дочь султана делала какие-то странные движения, словно хотела стряхнуть с себя въевшиеся запахи. — У меня от этих трав слезы текут и нос забит, я даже свои духи́ не чувствую.

— Я все чувствую, — Тара поднесла запястье к носу. — Не такой сильный, как вчера, но запах есть, и розы твои чувствую. Ты просто не привыкла к этому, но я всю жизнь провела среди подобных запахов,