из которых та, что ваши поступки не являются преступлением в моём государстве. Изучение нового, защита своих детей – что может быть естественней для разумного существа? Разбойникам и убийцам такого предложения не будет...

«Государстве? Какое государство может быть у демонов, ведь всем известно, что они просто орда примитивных дикарей, способная только убивать и разрушать?! Вас выбрали… выбрали… Выбрали! Нас выбрали для жертвоприношения!» – озарила Невариэль ужасная догадка, ей вспомнились проповеди жрицы Элуны о том, что демоны всегда лгут, внушая несбыточные надежды, не неся взамен ничего кроме гибели.

Смятение и страх сменились злостью, что жаром разлилась в её груди, совсем как в день их первой схватки, жар пульсировал и разрастался, смывая неуверенность, даря ощущение силы и защищённости. Все годы заключения она старалась подавить проклятый дар тайной магии, принёсший ей столько бед, теперь же он стал для неё хоть какой-то защитой. Терзавший её страх постепенно отступил, и она смогла взять себя в руки, до боли сжав кулаки и прогоняя предательскую дрожь.

«Нет! Отныне она не будет беспомощной жертвой! Она не даст себя так просто положить на алтарь!»

– ... ночные эльфы отвергли вас, – продолжал меж тем говорить огромный демон, возвышающийся над толпой как мрачная, неодолимая скала, – заключив навеки в темницу, но этот мир Калимдором не ограничивается. Пойдя на службу ко мне, вы получите шанс обрести свободу, но если это претит вашим идеалам — наша темница ничуть не хуже ашенвальской.

«Свобода?.. Он сказал свобода?!» – в висок эльфийки словно воткнулась стрела, заставляя вновь выпасть из реальности, не в состоянии поверить в услышанное. – «Какая может быть свобода у демона? Ведь он... он... Он даст свободу, но какой ценой?.. А какой ценой? В конце концов, что она видела здесь, кроме камеры? Её, даже толком не выслушав, посадили НАВСЕГДА!!!»

Перед глазами Невариэль пронеслись картины, как ей снова придётся проводить в камере бессчётное количество лет, без лунного неба, без света звёзд и запахов леса, без тёплого ветерка и струящихся по коже капель влаги от ночного дождя. Не видеть птиц, деревьев, травы и журчащих ручьёв... Только холод камня, редкие отблески факелов и обволакивающая темнота вечного заключения...

– ... впрочем, время обдумать моё предложение у вас ещё будет, – голос демона донёсся как сквозь вату, вырывая девушку из незаметно сковавших всё нутро липких щупалец ужаса. Она проморгалась, чувствуя, как по вискам течёт пот и почему-то влажно под глазами, а вокруг всё уже пришло в движение.

Стражи разбивали их на группы и выстраивали в колонну, начав вести к сияющему мареву. Никто не сопротивлялся, даже Невариэль, что минуту назад была готова сражаться за свою жизнь даже с голыми руками, ощущала лишь апатию и тлеющее где-то внутри странное чувство.

– Почему нас разделяют? – уловила она чей-то взволнованный вопрос из толпы.

– Чтобы не создавать заторов, – ответила Страж. – Не бойтесь, это не больно! – добавила она ободряющим тоном.

Проходя завесу, Невариэль не успела ничего почувствовать, только что она была в подземелье, а спустя неуловимый миг — уже на поляне. Настоящей лесной поляне с чистым, далёким небом.

На неё обрушились сотни звуков и запахов, ласковый ветерок, бьющее в глаза солнце, голоса птиц... Всё это ошеломляло и... дарило ни с чем не сравнимое чувство блаженства. Небо! Она снова увидела небо! Настоящее!

Бредя вперёд, словно сомнамбула, она никак не могла прийти в себя, глаза застилали слёзы счастья. Невариэль уже забыла, что воздух может быть таким вкусным, дышала и не могла надышаться. Голова закружилась от избытка впечатлений, и свет на мгновение померк, очнулась она сидящей на земле, крепко держась руками за траву... такую мягкую, красивую и родную, а в голове стоял пустой гул, позволяющий лишь влюблённо созерцать мельчайшие ворсинки на листьях, крохотные сучки и капли мокрой росы.

С трудом оглядевшись по сторонам, девушка увидела, что не одна она не смогла удержаться на ногах, некоторые вообще лежали пластом, учащённо дыша и всхлипывая. Конвоиры не подгоняли их, давая время прийти в себя, лишь отводя от завесы тех, кто мешал выходящим. Лес вокруг отличался от ашенвальского, но выглядел ухоженным, только сейчас Невариэль заметила между деревьев вооружённые фигуры, принадлежащие… эльфам! Кожа их была светлой, рост ниже привычного, но это несомненно были эльфы!

«Эльфы, а не эльфийки!» – добавила Невариэль про себя. – «Стерегут нас, чтобы не сбежали».

В их взглядах не было презрения, лишь спокойная сосредоточенность опытных воинов. От таких, пожалуй, не сбежишь. Раньше мужчин-эльфов она видела только в книгах и сейчас при взгляде на охранников испытывала незнакомые ранее ощущения. Несмотря на непривычный цвет кожи, её тянуло к ним. Смутившись, она отвернулась, щёки её потемнели, сердце сбилось с ритма, а в животе появилось тянущее приятное чувство.

– Да ты никак влюбилась, подруга! – странно смеющимся тоном сказала Мириаль. Она была самая старшая из всех, кто сидел в соседних камерах, и уже успела прийти в себя.

– Вовсе нет! Откуда тебе знать?! – мигом смутившись ещё больше, ответила Невариэль, сама не поняв, почему так бурно реагирует.

– Где-то в Ашенвале растёт моя дочь, а бывший супруг дрыхнет в Изумрудном Сне, и я помню, что я чувствовала и как выглядела тогда, – лукаво сверкая глазами, сообщила эльфийка. – Да и нет в этом ничего плохого. О, смотри, вон тот третий слева смотрит явно на тебя.

Невариэль бросила украдкой взгляд и заметила, как указанный воин улыбнулся ей, заставив её щеки потемнеть ещё сильнее, а сердце забиться чаще. Услышавшие разговор соседки по темнице с интересом стали разглядывать охранников, обсуждая увиденное, а некоторые стали поздравлять Невариэль с помолвкой и давать советы, как вести себя на первом свидании. Всё это казалось безумным, диким и нереальным, но почему-то прекращать совершенно не хотелось, наоборот, её словно захватила волна всеобщего помешательства, отчего смех сам рвался наружу, вытесняя смущение, и одновременно хотелось ответить шутницам той же монетой.

Напряжённые до предела нервы узников требовали разрядки.

Постепенно нездоровое веселье схлынуло, и даже самые впечатлительные пришли в себя. Словно того и дожидаясь, конвоиры ненавязчиво собрали заключённых в колонну и не спеша повели по тропинке.

Бывшие узницы Ашенваля ушли вперёд и не заметили, как из портала вышел демон в сопровождении бывшей заместительницы тюрьмы и не торопясь, в удалении, последовал за ними.

Идя по лесу, Невариэль наслаждалась каждым мигом пути, земля приятно пружинила под ногами, звук живого леса и