Иммерталь, или Кровавая Пята, придавил их серой бетонной тяжестью с началом сумерек, когда в город потянулась вереница автобусов. Работяги, одетые в одинаковые синие робы, – лишь кое-где прореженные оранжевыми комбинезонами инженеров, – выходили на остановках и усталыми группками тащились по улицам.

Большинство тружеников, несомненно, уже предвкушали встречу с родными, долгожданный ужин и пинту пива; одни только люди, наивные мотыльки, век которых до жути недолговечен. Возможно, именно поэтому они так легко сходили с тропинки Света во Тьму, чтобы затем вновь карабкаться обратно. Универсальность этих созданий доказывал и тот факт, что из восьми членов команды трое принадлежали к человеческой расе.

Никто не обращал на длинный черный автомобиль особого внимания, принимая его, скорее всего, за очередной визит ненавистного начальства. Из прочего транспорта преобладали автобусы, среди которых изредка петляли обшарпанные дешевые жестянки. В остальном же улицы были практически пусты. Рабочие рассасывались по бетонным коробкам домов, полыхавшим желтыми квадратиками окон.

Гостиница – быть может, единственная на весь Иммерталь, – вынырнула из подворотни столь неожиданно, что Сильвер едва не пропустил поворот. Вообще-то они не нуждались в сомнительном крове, однако, чтобы не вызывать подозрений, следовало поступать в общепринятых рамках. (По большому счету, это и являлось конспирацией – вовсе не то, что демонстрировали в шпионских боевиках.)

Стоянка возле обшарпанного четырехэтажного здания была совершенно пуста. Судя по трем окнам, за которыми горел желтый свет, дела у заведения шли не слишком хорошо (если не предположить, что, как и все в Иммертале, гостиница также принадлежала конгломерату).

Карнаж отправился регистрироваться в качестве единственного делегата. Темный эльф рассудил, что остальным не следовало светиться на людях лишний раз. Не говоря уже о том, что хлипкие гостиничные стены – не лучшее место для разговора, к которому Сильвер самоуглубленно копил силы.

Как оказалось, предприимчивый вервольф даже ухитрился не использовать идентификационную карту, объяснив это какой-то дурацкой отговоркой. Портье, не моргнув глазом, запросил за услугу чисто символическую (по меркам Торментора) взятку.

Таким образом, Карнаж заполучил в полное распоряжение видавший виды одноместный номер, равно как и право пользования стоянкой, что, собственно, было куда предпочтительнее. Выслушав данный отчет, Сильвер попросил его занять место в салоне.

Компаньоны тем временем обсуждали республиканскую форму правления – оживленно, вставляя порой экзотические обороты, – каждый в меру политической и правовой подкованности.

Невзирая на всеобщее оживление, киллеру не потребовалось просить тишины. Все моментально притихли, стоило лишь заметить выражение лица темного эльфа. Компаньоны, несомненно, почувствовали важность момента. В глазах – даже тех, что принадлежали Мэту Робинсу, – читалось настороженное любопытство.

Сильвер сел в кресло, обращенное в сторону салона, и закурил (в последнее время это почему-то стало входить в привычку).

– Вот вы и дождались, – выдохнул он клубы синего дыма. – Период недомолвок, полуправды и откровенной лжи остался позади. Внимайте...

Как ни странно, никто не обрадовался многообещающему заявлению – даже Мэт Робинс, усердно жаловавшийся на недостаток правды. По мере того, как рассказ темного эльфа вился извилистым неторопливым потоком, из блестящих глаз и вовсе исчез какой-либо энтузиазм, а на смену ему пришел откровенный страх и вполне логичное недоверие.

Сильвер рассказал им все: о Повелителе Зла, заточенном в орбитальном узилище; про три кристаллосхемы, спрятанные союзниками где-то на поверхности; про ближайшие планы, а также его, Сильвера, собственное ко всему отношение.

Рассказ занял немало времени, за тонированными окнами успела воцариться Ночь.

Около минуты все сидели в полной тишине. Явственно раздавался тихий хруст, с которым семеро мозгов пережевывали свежую пищу. Мориарти невозмутимо взирал с монитора – демон навидался и наслушался за долгую жизнь такого, что уже не спешил с какими-либо выводами. Тролли, как обычно, выглядели немного придурковато. Хугин, Карнаж и Эйнита были чрезвычайно удивлены, но не более того. Ну а Робинс глядел на шефа с таким видом, будто где-то обязательно должно валяться смирительная рубашка, скинутая давеча киллером.

Ничего удивительного, что право первого слова хакер также взял на себя.

– Полагаешь, – прокашлялся он, – мы должны во все это взять и поверить?..

– Я не собираюсь вас долго уговаривать, – тут же откликнулся Сильвер. – Особенно тебя, Мэт, разыскиваемого в настоящий момент по всему Торментору. – Робинс поежился, но промолчал. – Для остальных же поясню, что доказательств у меня попросту НЕТ. Не так давно я оказался в том же положении, что и вы сейчас. Мне пришлось просто взять и поверить. – Сильвер внимательно вгляделся в окутанные полумраком лица, немного желтоватые от дурацкого уличного фонаря. – Потому что если бы я не поверил, то уже никогда бы себе этого не простил. А я – долгожитель. Еще я темный эльф, а значит, Создание Тьмы. Если Судьбе было угодно, чтобы меня обманули, виновные будут наказаны. Так и знайте.

Вновь «хрум-хрум» мозгов, работающих с непривычной тактовой частотой. Сам Сильвер сильно сомневался, что ему удастся наказать кого-либо после, к примеру, неудачного штурма Эльфийского Университета.

– Что ж, допустим, – нарушил молчание Карнаж. – Но как быть с нами?

– А что с вами? – удивился киллер. – Для вас, безусловно, это наилучший выход. Виновные будут наказаны еще и финансово, поэтому деньги вы получите даже при таком раскладе.

– Действительно, – буркнул Робинс. – Можно, собственно, не терять времени. Где бабки?

– Заткнись, Мэт, – прошипел Сильвер. Хакер, прикусив длинный язык, вжался в кресло. – Если у кого-то имеются вопросы по существу, я слушаю.

– Гм... – озадаченно раздалось в динамиках. – Либо неподалеку взорвалась нейтронная бомба, либо я все-таки верно уловил смысл всего сказанного. Я был уверен, что с такой компанией скучать не придется, но, честно говоря, у меня едва не вырубился центральный процессор!.

– Иными словами, – уточнил киллер, – ты рад?

– Конечно, черт возьми! Этой новости я ждал сотню лет! – Демон восторженно разинул клыкастую пасть. – Это... как цифровая мечта.

– Темные духи могут мечтать, – сообщила Эйнита. – Они бессмертны.

– Именно поэтому Профессору есть что терять, – заметил Сильвер. – Или ты сожалеешь, что наши пути пересеклись?

Эйнита помолчала, затем подняла глаза.

– Нет, не жалею. Но понимаю, что от Судьбы не уйдешь. Вы помогли мне, теперь настал черед мне помочь вам. – Девушка прикусила губу. – Даже если это будет последнее, что я сделаю.

– Не последнее, – заверил темный эльф, что показалось неубедительным даже ему самому. – Однако я по-прежнему не услышал ни единого вопроса.